Društveni trošak je pojam koji se ponekad koristi u ekonomskim raspravama za označavanje troškova koje drugi doživljavaju kada se kupuju određene vrste dobara i usluga. To se razlikuje od koncepta privatnog troška, koji se usredotočuje na troškove koje pojedinac doživljava pri odabiru kupnje određene robe ili usluge. Ideja koja stoji iza razumijevanja društvenih troškova je pomoći u određivanju stvaraju li proizvodnja i prodaja određenih dobara dovoljno koristi za opće stanovništvo da se troškovi tih istih ljudi nadoknade.
Klasičan primjer funkcioniranja društvenih troškova nalazi se u radu proizvodne tvrtke koja proizvodi niz roba koje brojni potrošači smatraju vrlo poželjnim. Iako nema sumnje da se kupnjom te robe stječu neke koristi, sam proizvodni proces može rezultirati troškovima koji nadoknađuju barem dio tih koristi. Na primjer, ako proizvodni pogon značajno poveća količinu onečišćenja u lokalnom okolišu, društveni troškovi mogu uključivati gubitak divljih životinja i narušavanje ekološke ravnoteže područja. U nekim slučajevima blizina postrojenja može imati negativan učinak na vrijednost nekretnina okolnih nekretnina. Ovisno o prirodi onečišćenja, društveni trošak također može uključivati povećanu mogućnost da ljudi koji žive u tom području razviju određene vrste zdravstvenih problema koji zauzvrat stavljaju dodatni stres na lokalne zdravstvene ustanove i povećavaju troškove zdravstvene skrbi onima koji su pogođeni tim bolestima. .
Dok većina vrsta trgovine uključuje određeni stupanj društvenih troškova, iznos troškova može biti minimalan i lako nadoknađen koristima koje proizlaze iz poslovanja. Koristeći isti primjer proizvodnog pogona, tvrtka može koristiti brojne strategije koje smanjuju otisak poslovanja na lokalno okruženje. Umjesto smanjenja vrijednosti nekretnina, prisutnost operacije može potaknuti više ljudi da se presele u to područje, povećavajući potražnju i vrijednost ograničenog broja kuća i nekretnina dostupnih za prodaju. Kako posao raste dodavanjem novih zaposlenika, lokalna zajednica se također može povećati do te mjere da se sve više trgovaca useli u to područje, a raspon zdravstvenih usluga koje se nude u blizini također se povećava, dodajući vrijednost kvaliteti života u lokalnoj zajednici.
U svom najjednostavnijem stanju, društveni trošak se svodi na procjenu potencijalnih obveza određene akcije ili operacije na zajednicu u cjelini, a ne samo na razmatranje troškova koje pojedinac preuzima poduzimanjem određene radnje ili kupnjom određenog proizvoda koji proizvodi ograničen raspon beneficija i obveza za tu osobu. S vremenom su mnoge zajednice postale svjesnije potrebe za procjenom socijalnih troškova kao sredstva za zaštitu životnih uvjeta unutar tih zajednica, istovremeno nastojeći osigurati najvišu razinu socijalnih beneficija. Ovakav pristup doveo je do potrebe za određenim reformama u različitim zajednicama, posebice u pogledu zaštite okoliša i poboljšanja zdravstvenih uvjeta za ljude koji žive u neposrednoj blizini.