Društveno odbacivanje događa se kada je jedna osoba namjerno isključena iz društvenih situacija. To odbijanje može izvršiti pojedinac ili grupa ljudi, a može biti aktivne ili pasivne prirode. Postoje brojne studije usredotočene na društveno odbacivanje. Ove studije su pokazale da ova vrsta odbijanja može dovesti do raznih negativnih psiholoških učinaka na oboljelog, uključujući agresiju i povlačenje.
Ljudi su po prirodi društvena bića, a odbijanje je gotovo uvijek emocionalno bolno. Nešto odbacivanja je normalno u životu, a gotovo svatko je doživio, ili će doživjeti, neku vrstu društvene isključenosti tijekom svog života. Ponovljeno odbijanje, zlonamjerno ili na neki drugi način, može negativno utjecati na osobu. Ova odbacivanja mogu biti mnogo razornija za vrlo osjetljivu osobu ili ako je za osobu koju se izbjegava, uklapanje u određenu osobu ili grupu izuzetno važno.
Aktivno društveno odbacivanje može se očitovati u takvim oblicima kao što su maltretiranje ili zadirkivanje. Pasivno odbacivanje, s druge strane, može biti malo teže prepoznati, a može uključivati ignoriranje određene osobe i isključivanje iz određenih aktivnosti. Iako se pasivno odbijanje može činiti manje okrutnim, ono može imati jednako štetne učinke.
Psiholozi su tijekom godina pokušavali otkriti tko će točno najvjerojatnije pati od društvenog odbacivanja. Iako to nije egzaktna znanost i sve se situacije razlikuju, otkrili su da su oni koji se smatraju drugačijima od takozvanih normalnih ljudi vjerojatnije biti društveni izopćenici. Smatra se da su sramežljivi ili agresivni ljudi više ciljani na odbacivanje, jer su te osobine osobnosti pomalo neobične.
Provedeno je niz studija o učincima društvenog odbacivanja. Neki rezultati su pokazali da djeca koja su društveno odbačena imaju veću vjerojatnost da će dobiti loše ocjene, napustiti školu, imati nisko samopouzdanje ili razviti problem zlouporabe droga. Također se sugerira da te osobe često postaju sve agresivnije ili povučenije.
Jedna teorija društvenog odbacivanja je da ono može postati začarani krug. Na primjer, ako je društveni izopćenik po prirodi sramežljiva osoba, opetovano odbijanje najvjerojatnije bi moglo uzrokovati da postane povučeniji. To će zauzvrat često uzrokovati da ga njegovi vršnjaci više odbijaju, on bi mogao postati povučeniji i tako dalje.
Isto je i s agresivnim ličnostima. Ako je osoba agresivna po prirodi, velika je šansa da će postati društveni odbačeni. Ovi postupci njegovih vršnjaka mogli bi ga natjerati da postane još agresivniji. Ovaj ciklus može trajati cijeli život osobe, a prekinuti ciklus može biti prilično teško.