Socijalno osiguranje, prema rječniku, je svaki program osiguranja koji osigurava ili nalaže vlada za pružanje financijske pomoći osobama u potrebi, poput nezaposlenih, bolesnih, invalidnih ili starijih osoba. Ljudi ponekad prolaze kroz teške trenutke, posebno kada je ekonomija u padu i teško je pronaći posao. Događaju se i nezgode koje osobu mogu učiniti nesposobnom za pronalaženje plaćenog zaposlenja i uzdržavanje sebe i svoje obitelji.
Odgovornost brige o ljudima koji naiđu na teška vremena leži na vladi. Nekada su obitelji snosile tu odgovornost, ali mnogi ljudi nemaju obitelji ili su odvojeni od njih, ili njihove obitelji također nisu sposobne uzdržavati ih. Same obitelji mogu trebati pomoć, na primjer kada hranitelj obitelji umre, izgubi posao ili više ne može raditi zbog fizičkog invaliditeta. Dakle, država mora uskočiti, a to čini osiguravanjem socijalnog osiguranja. U Sjedinjenim Državama, to su programi socijalnog osiguranja koje sponzorira vlada; Uprava za socijalno osiguranje, Medicare, program PBGC (Pension Benefit Guaranty Corporation) i program za umirovljenje željeznicom.
Jednu vrstu socijalnog osiguranja nudi sustav socijalnog osiguranja, koji je glavna komponenta, i vjerojatno najpoznatija, na popisu. Financira se obveznim porezima koje prikuplja vlada. Pruža četiri glavne naknade koje se mogu naplatiti u slučajevima umirovljenja ili starosti, invaliditeta, preživljavanja ili ovisnosti i smrti. Sustav socijalnog osiguranja zauzima najveći dio federalnog proračuna, s gotovo 21%. Dodatnih 20% federalnog proračuna dodijeljeno je Medicareu, drugom obliku socijalnog osiguranja.
Medicare pruža zdravstvene beneficije za starije i bolesne osobe ili osobe s invaliditetom koje ispunjavaju određene kriterije i drugi je oblik socijalnog osiguranja. Prednosti općenito uključuju troškove hospitalizacije, medicinske zahvate i lijekove na recept. U međuvremenu, PBGC potiče građane da se upišu u dobrovoljne mirovinske planove kako bi u kasnijem životu mogli uživati u mirovinama. Ne financira se poreznim prihodima, već uglavnom premijama osiguranja i prihodima od ulaganja od njih. Program za umirovljenje željezničara nadzire Američki odbor za umirovljenje željeznica (RRB) i osigurava mirovine za željezničke radnike i njihove obitelji.
Osim ovih programa osiguranja savezne vlade, postoje i programi osiguranja za nezaposlene koje sponzorira država. Socijalno osiguranje razlikuje se od privatnog osiguranja, koje je uglavnom dobrovoljno osiguranje koje plaća osoba, a pri čemu su davanja razmjerna iznosu kupljenog osiguranja. Za razliku od privatnog osiguranja, pristup socijalnom osiguranju je obvezan i temelji se na zakonskim pravima i humanitarnim razmatranjima, a ne na ugovoru o osiguranju.