Tradicionalna elektronička računanja obično su crno-bijela. Kada radite u binarnom kodu, s nizovima nula i jedinica, nema šanse za bilo što drugo osim jednostavnih odgovora “da ili ne”. Iako bi to mogao biti adekvatan način računanja za mnoge zadatke, soft computing ima drugačiji pristup. Ukratko, soft computing omogućuje računalu da preuzme određenu razinu nepreciznosti u svom radu. Neki bi ovo mogli izjednačiti s umjetnom inteligencijom, jer je slična načinu na koji funkcionira ljudski mozak.
Iz ljudske perspektive, meko računalstvo uvodi kompromise u računalnu obradu, koji nisu prisutni u tvrdom računalstvu. Postoje slučajevi kada odgovor na pitanje može biti da ili ne, ali još uvijek nema dovoljno informacija da bi se definitivno izračunao odgovor. Tradicionalna računala koja su suočena s ovom situacijom jednostavno će stati i čekati dok ne bude dovoljno informacija da se izvuče precizan zaključak. Soft computing je, u biti, sposobnost računala da pruži odgovor na možda, ili čak da nagađa što bi mogao biti odgovor dok više informacija ne postane dostupno.
Za korištenje matematičkog primjera, jednostavno je reći da je zbroj dva plus dva četiri. Također je ispravno reći da je zbroj dva plus dva negdje između tri i pet. Naravno, cilj je doći do najpreciznijeg mogućeg odgovora. Iako bi računalo moglo biti u iskušenju da zanemari drugu opciju, meko računanje, ako se radi ispravno, vidjet će ovaj odgovor kao potencijalnu opciju. Iako će se računalo i dalje uvijek odlučiti za najprecizniji mogući odgovor, razmotrit će procjenu, ako nisu svi brojevi zasigurno poznati.
Da bi došlo do svojih odgovora, ili svoje procjene odgovora, računalo će koristiti mnoge različite discipline. Među pet najpoznatijih su “fazi” sustavi, evolucijsko računanje, vjerojatnostno zaključivanje, strojno učenje i neuronske mreže. Koristeći mnoge različite računske metode za analizu problema, računalo može na kraju doći do preciznog odgovora na pitanje koje je u početku imalo neprecizan odgovor.
Zapravo, računalo je dalo odgovor koji nije bio unaprijed programiran u njemu. Iz perspektive informatike, a možda i iz biološke perspektive, ovo bi se moglo smatrati učenjem ili umjetnom inteligencijom. Neki mogu tvrditi da je put do odgovora bio unaprijed programiran, bez obzira je li odgovor bio ili ne, te stoga ne predstavlja pravu inteligenciju. Pitanje predstavlja li to stvarnu inteligenciju je filozofska stvar, koja vjerojatno uvelike ovisi o vlastitoj perspektivi.
Područje računalne znanosti općenito je uzbuđeno zbog mogućnosti mekog računalstva i njegovih potencijalnih prednosti. Mogao bi revolucionirati robotiku, možda napraviti protetiku koja je više životna i koja je lakša za korištenje i koja se kreće prirodnije. Soft computing se također može koristiti u mnogim drugim područjima, kao što su medicina, inženjerstvo i fizika.