Softver u javnoj domeni odnosi se na softver koji nije ograničen autorskim pravom. Stoga se može slobodno koristiti, kopirati ili mijenjati, jer nitko nema prava ograničavanja njegove upotrebe. Postoji mnogo programa u javnoj domeni, ali oni se često miješaju s nekoliko drugih vrsta softvera, koji se nazivaju besplatnim, koji se mogu dobiti besplatno, ili shareware, koji se obično dobiva uz vrlo malu naknadu. Softver u javnoj domeni jedina je vrsta u većini slučajeva na koju se ne primjenjuju ograničenja. Freeware može biti zaštićen autorskim pravima, a shareware svakako jest. To znači da u biti nije u javnoj domeni. Netko drugi ne može reproducirati softver, kopirati ga za druge osobe ili kopirati za prodaju bez kršenja zakona o autorskim pravima.
Javna domena je veliki pregledni pojam za bilo koju stvar, obično kreativno djelo, koja se može slobodno koristiti. Na primjer, Biblija je javno djelo. Može se koristiti, kopirati, prodavati, citirati, prevoditi ili mijenjati bez kršenja nečijih autorskih prava ili patentnih privilegija. Primjer softvera u javnoj domeni je GNU, koji je dio mnogih operativnih sustava računala.
Iako možete pronaći popise softvera u javnoj domeni, vjerojatnije je da ćete pronaći popise slobodnog softvera. U većini slučajeva ovaj softver zapravo nije u javnoj domeni. Vaše dobivanje znači da ste stekli licencu za korištenje. Ako ste ikada besplatno instalirali računalni program, vjerojatno ste morali prihvatiti odredbe i uvjete za korištenje softvera. Neki od ovih uvjeta s kojima se slažete mogu vam zabraniti prodaju, izmjenu ili zaradu od softvera na bilo koji način.
Postoji niz besplatnih softverskih programa koji nisu softver u javnoj domeni. Na primjer, možete jednostavno dobiti kopije Adobe® Reader®, Netscape®, Internet Explorer® i niz drugih programa. Također, kada kupite računalo, možete dobiti nekoliko besplatnih programa, ali opet, oni su licencirani samo vama, umjesto da ih kopirate ili distribuirate.
Softver javne domene možete pronaći na raznim mjestima. Nekoliko fakultetskih i sveučilišnih knjižnica nudi preuzimanja i kataloge. Neki od najzanimljivijih softvera u javnoj domeni ključni su za znanost. Programi kao što su WebLab i Visual Molecular Dynamics omogućuju vam stvaranje trodimenzionalnih crteža molekula. Sjajno mjesto za traženje javnog domena i slobodnog softvera i shareware je Free Software Foundation (FSF). Naći ćete popise softvera u javnoj domeni i bilo kojeg softvera koji vam daje automatske licence za korištenje određenih programa. FSF je također specifičan u tome što vam govori kakav softver preuzimate.