Softverski patent je pravni patent koji se odnosi na uređaj ili stroj koji koristi softver na određeni način za postizanje određenog zadatka. Ova vrsta patenta daje izumitelju tog stroja ili tvrtki koja ga je zaposlila da razvije izum, vlasništvo nad određenim procesom koji se koristi za rad stroja. Postoji mnogo rasprava i kontroverzi oko ove vrste patenata, često zbog pretjerano širokih patenata koji se dodjeljuju raznim tvrtkama. Softverski patent također može biti teško lako definirati budući da je softver također zaštićen zakonom o autorskim pravima.
Općenito, patent je oblik vlasništva nad intelektualnim vlasništvom u odnosu na određeni uređaj ili izum koji dopušta izumitelju vlasništvo nad tim uređajem. To se ne odnosi na vlasništvo nad određenim modelom ili fizičkim prikazom tog uređaja, već na vlasništvo nad konceptom tog uređaja i načinom na koji on funkcionira. Ako netko stvori novi stroj koji vijke pretvara u drvo ili druge površine na način koji prije nije razvijen, tada bi mogao podnijeti zahtjev za patent za taj stroj. To je slično načinu na koji se može uspostaviti softverski patent, iako postoje određeni problemi s takvim patentima.
Patent obično ne može pokriti algoritam, baš kao što se patent ne može odobriti za određenu riječ ili izraz. Budući da se računalni softver prvenstveno sastoji od različitih algoritama i izraza matematičkih koncepata, postoji rasprava o tome kako se softverski patent može pravno odobriti. Argument za legitimnost softverskog patenta je da je način na koji taj softver radi unutar stroja predmet patenta. U tom smislu, patent služi samo za dodjelu vlasništva nad načinom na koji uređaj koristi softver za rad, a ne retke koda sadržane u samom softveru.
Međutim, ovo razumijevanje zakonitosti softverskih patenata još uvijek se uspostavlja i oni koji su odgovorni za dodjelu patenata u raznim zemljama možda neće uvijek pokazati ovo osnovno razumijevanje. Razumijevanje takvih patenata dodatno je zamućeno činjenicom da je softver također zaštićen zakonom o autorskim pravima. Autorsko pravo je oblik vlasništva nad intelektualnim vlasništvom koji pokriva umjetnička djela ili umjetničke kreacije, a takvi su zakoni utvrdili softver kao literaturu pod takvim vlasništvom. Protivnici softverskih patenata tvrde da bi takva autorska prava trebala biti dovoljna za zaštitu softvera. Oni koji podržavaju takve patente, međutim, tvrde da je softverski patent poseban oblik zaštite koji pokriva stvarne funkcije koje nisu zaštićene zakonom o autorskim pravima.