Sokratova ironija je poseban način koji se često koristi u retorici u kojoj se jedna osoba pretvara da je neznalica o nekom problemu kako bi namamila drugu osobu da to objasni. U raspravi ili svađi, na primjer, dvije osobe mogu imati različita stajališta o određenoj temi. Jedan od dvoje sudionika se tada može pretvarati da ne razumije važan aspekt teme i tražiti od druge osobe da to objasni. Kako druga osoba to objašnjava, prvi sudionik zatim komentira slabosti koje su inherentne u argumentu druge osobe i upotrijebio je Sokratovu ironiju da ih natjera da ih otkrije.
Općenito, izraz “ironija” obično se odnosi na ideju u kojoj se čini da nešto znači jedno, a zapravo znači drugo. Verbalna ironija, na primjer, tipično je izraz u kojem netko nešto kaže dok misli suprotno od te stvari. Ako osoba razgovara s nekim drugim o omraženom suparniku, može ironično reći: “Oh, on je moj najbolji prijatelj.” Dok se sokratova ironija odnosi na sličan obmanjujući koncept, njegova je svrha razoružati protivnika u svađi ili raspravi kako bi naštetio vlastitom položaju.
Najosnovnija upotreba Sokratove ironije ima oblik jedne osobe u raspravi koja glumi neznanje o određenom aspektu argumenta. Jedan od najvažnijih aspekata ove metode je da neznanje nije stvarno; osoba koja koristi sokratovsku ironiju zapravo bi trebala znati mnogo o toj temi. Međutim, pretvarajući se da ne, protivnik u svađi ili raspravi može steći lažni osjećaj samopouzdanja. Kako se prva osoba pretvara da je neznalica o toj temi, onda traži od druge osobe da joj to objasni.
Kada druga osoba u raspravi počne objašnjavati pitanje za koje se prva pretvarala da ne zna, tada prva osoba može početi slabiti argument. Sokratova ironija omogućuje nekome da se odmakne od teme ili rasprave, posebno one koja je postala emocionalna ili iracionalna, i da krene od temelja problema. Netko tko se zalaže za kontrolu oružja, na primjer, mogao bi se pretvarati da ne razumije u potpunosti zakone ili pravne presedane koji su korišteni za uspostavljanje bilo kakvih oblika kontrole oružja u njegovoj ili njezinoj zemlji. Dok druga osoba počne raspravljati o njima, osoba koja koristi sokratovsku ironiju tada može ukazati na nedostatke u tim statutima ili na neki drugi način naznačiti kako su različiti slučajevi kasnije promijenjeni ili poništeni drugim zakonima.