Sunčeva energija je energija koja se dobiva od sunca i pretvara u toplinu ili električnu energiju. To je svestrani izvor obnovljive energije koji se može koristiti u nevjerojatnom broju aplikacija, pružajući snagu za sve, od automobila i brodova do kuća i svemirskih letjelica. Također je čist i bez zagađenja.
Dugi niz godina solarna energija se koristi u tradicionalnim zgradama. Posljednjih godina, međutim, izaziva veliki interes, jer visoka cijena i ograničena ponuda fosilnih goriva postaju sve problematičnija u nekim razvijenim zemljama. Mnoga poduzeća i institucije istražuju nove načine kako iskoristiti snagu sunca i učiniti njegovu upotrebu praktičnijom i učinkovitijom. Međutim, solarna energija je već u širokoj upotrebi na udaljenim mjestima gdje je pristup drugim izvorima energije ograničen.
Energija iz sunca pretvara se u energiju pomoću solarnih kolektora, najčešće poznatih kao solarni paneli. Solarni paneli sastoje se od solarnih ćelija dizajniranih za hvatanje sunčeve energije. Solarni paneli koji se koriste za grijanje zraka i tekućine razlikuju se od onih koji se koriste za opskrbu električnom energijom. Kako bi apsorbirali najveću moguću količinu sunčeve energije, solarni paneli moraju biti usmjereni prema suncu.
Energija sunca može se pretvoriti u solarnu energiju na dva načina. Prvi način uključuje korištenje solarnih toplinskih aplikacija. Solarne toplinske primjene koriste sunčevu energiju za pružanje izravne topline zraku ili tekućini. Solarni termalni paneli mogu se koristiti i za stambene i za veće primjene.
Drugi način dobivanja solarne energije uključuje korištenje fotoelektričnih aplikacija. Fotoelektrične aplikacije koriste fotonaponske ćelije u pretvaranju sunčeve energije u električnu energiju. Fotonaponske ćelije se smatraju malim održavanjem i dobro su prikladne za udaljene primjene. Koriste poluvodiče poput silicija za pretvaranje sunčeve energije u električnu energiju.
Korištenje solarne energije ima neke nedostatke. Prvo, veliki broj ploča može biti potreban za proizvodnju dovoljne količine topline ili električne energije, što zahtijeva značajna financijska ulaganja. Drugo, dijelovi svijeta koji ne primaju velike količine sunčeve svjetlosti nisu dobro prikladni za proizvodnju ove vrste energije. Treće, solarni paneli ne mogu se koristiti za proizvodnju energije noću, a proizvodnja energije može biti oslabljena kada je velika naoblaka. Ipak, mnogi stručnjaci vjeruju da bi solarna energija jednog dana mogla biti mnogo praktičniji i široko korišteni resurs.