Solarna farma, također poznata kao solarna elektrana, je instalacija velikih razmjera koja koristi sunčevu svjetlost za proizvodnju električne energije. Dio imena “farma” dolazi od ideje “žetve” sunčeve svjetlosti, kao i sličnosti nekih elektrana s poljima punim usjeva. Tipična solarna farma koristit će jednu od dvije različite metode za proizvodnju energije: fotonaponske ćelije ili koncentriranu solarnu toplinsku energiju.
Fotonaponske (PV) solarne farme iskorištavaju fotoelektrični efekt za pretvaranje svjetlosti u električnu energiju. Obično se sastoje od ogromnog broja fotonaponskih solarnih ćelija sakupljenih u nizove. Budući da količina energije koja se može proizvesti ovisi o količini sunčeve svjetlosti koja se može prikupiti, PV solarna farma može imati desetke ili stotine tisuća solarnih polja raspoređenih na velikim površinama zemlje. Nizovi se obično montiraju pojedinačno i programirani su da se naginju kako bi pratili sunce kako se njegov kut mijenja. Ovaj pokret omogućuje pločama da zahvate maksimalan intenzitet sunčeve svjetlosti tijekom dana.
Solarne termalne farme iskorištavaju snagu sunca na drugačiji način. Na termalnoj solarnoj farmi sunčeva se svjetlost fokusira pomoću leća ili reflektora na jednom ili više mjesta i koristi se za podizanje temperature tekućine, obično ulja. Ta tekućina će se koristiti za pokretanje tradicionalnijeg generatora, često kipućom vodom za pogon parne turbine. Postoji više varijacija u strukturi solarnih termalnih farmi nego kod fotovoltaičnih farmi – neke imaju pojedinačne reflektore od kojih svaki grije svoju malu površinu, dok drugi imaju mnogo ogledala fokusiranih na jednu točku, često toranj ili drugu povišenu lokaciju.
Solarne farme obično se nalaze u ravnim područjima, jer izgradnja na ravnom terenu eliminira sjene koje smanjuju učinkovitost. Najbolja mjesta također će imati čisto nebo i jaku sunčevu svjetlost, iako pretjerana toplina može smanjiti učinkovitost. Budući da zauzimaju toliko prostora, mnoge solarne farme izgrađene su u pustinjskim područjima kako bi se izbjeglo korištenje obradivog zemljišta. Osim toga, intenzitet sunčeve svjetlosti varira ovisno o tome gdje je na Zemlji izgrađena farma; mjesta u blizini ekvatora imat će jače svjetlo od onih bliže sjevernom ili južnom polu, te će tako proizvoditi više energije.
Za razliku od elektrana na fosilna goriva, solarna farma koristi obnovljivi izvor za proizvodnju električne energije. Stoga se obično smatra da je solarna energija bolja za okoliš. U nekim slučajevima, međutim, postoji zabrinutost zbog utjecaja izgradnje elektrana na okoliš, jer njihovo postavljanje zahtijeva značajna sredstva.