Solarni hladnjak je rashladni uređaj koji u potpunosti radi s energijom koja se koristi od sunca. Solarni hladnjak može pohraniti hranu, lijekove i druge proizvode koji zahtijevaju niske temperature. Desetljećima ljudi koriste električne kompresore za napajanje svojih hladnjaka, ali inženjeri uče da solarna energija može održavati hladnjak u radu jednako dobro kao i električna energija.
Ideja o solarnom hladnjaku prvi put je pala na pamet inženjeru po imenu Otto Mohr 1935. Želio je stvoriti hladnjak koji ne bi zahtijevao nikakvu energiju osim izlaganja sunčevoj svjetlosti dva sata dnevno. Bio je u stanju opisati sve ispravne komponente potrebne za izradu solarnog hladnjaka i njegovo funkcioniranje. Od tog vremena sve više inženjera, znanstvenika i istraživača razvilo je prototipove temeljene na originalnom djelu Otta Mohra.
Kod solarnog hladnjaka dijelovi hladnjaka – kompresor, kondenzator i ostale komponente se ne mijenjaju. Jedina stvar koja se mijenja je način na koji se energija dovodi u hladnjak. Umjesto korištenja električnog sustava, koristi se solarna energija. Scientific American Magazine nazvao je solarno hlađenje vrućom idejom za hlađenje. Prema časopisu, meksički ribari godinama koriste solarno hlađenje kako bi održali led dovoljno hladnim za pravilno skladištenje ribe.
Način na koji hladnjak održava hranu hladnom je proces isparavanja. Kada se tekućina pretvori u plin, apsorbira toplinu i snižava temperaturu. U većini hladnjaka s električnim pogonom to se postiže tako da električni motor pokreće kompresor, koji rashladni plin pretvara u tekućinu. Kada se tlak ukloni, rashladno sredstvo se ponovno pretvara u plin i apsorbira toplinu.
U solarnom hladnjaku rashladno sredstvo se zamjenjuje amonijakom ili litijevim bromidom pomiješanim s vodom. Sunčeva toplina se koristi za povećanje tlaka plina, koji se pretvara u tekućinu, baš kao u električnom hladnjaku. Kada se toplina ukloni, tekućina isparava i snižava temperaturu.
Znanstvenici vjeruju da solarno hlađenje može biti velika investicija za svijet u razvoju. To bi moglo omogućiti malim selima pohranjivanje lijekova i hrane bez struje. Grupacija Solar Turbine Group također pokušava donijeti inovacije solarnih hladnjaka zemljama u razvoju. Na primjer, zdravstvena klinika u Iraku pretvorila je cijelu svoju ustanovu na solarnu energiju i može koristiti solarnu energiju za držanje cjepiva i drugih lijekova u hladnjaku. Ove će nacije moći eliminirati bolesti koje se prenose hranom i skladištiti usjeve na učinkovit način kako bi mogli dobiti bolje cijene i stimulirati svoja lokalna gospodarstva.
Solarno hlađenje ima velike izglede na tržištu u zemljama u razvoju. Zemlje južne hemisfere imaju ogromnu potrebu za solarnim hlađenjem. Iz tog razloga, solarne tvrtke otkrivaju da će hladnjaci igrati istaknutu ulogu u njihovoj stabilnosti i rastu.
Hladnjaci u većini dijelova svijeta koriste električnu energiju. To oduzima ogromnu količinu energije iz elektrana. Električno hlađenje je veliki gubitak energije, ali solarno hlađenje može donijeti olakšanje električnoj mreži i pružiti jeftiniju alternativu za energiju. Kako svijet čini sve veće korake u smanjenju čovjekovog ugljičnog otiska, električna energija polako se zamjenjuje zelenijom i čišćom energijom. Solarno hlađenje je sjajna ideja koja je dugo dolazila.