Solarni pretvarači su komponente koje se obično nalaze u fotonaponskim (PV) energetskim sustavima. Svrha solarnog pretvarača je transformirati istosmjernu struju (DC) koju generira fotonaponski sustav u izmjeničnu struju (AC), koja se može poslati u električnu mrežu ili potrošiti na licu mjesta. Ovi se pretvarači mogu koristiti ili zajedno s baterijskim sustavima ili za izravno napajanje određenih uređaja. Oni također imaju tendenciju da imaju nekoliko značajki za identifikaciju koje su posebno namijenjene za korištenje s PV nizovima, kao što je praćenje točke maksimalne snage (MPPT). Neki pretvarači koji se koriste za povezivanje PV polja u električnu mrežu također imaju zaštitu od pojave otoka.
Kada se fotonaponski paneli koriste za proizvodnju električne energije iz sunčevog zračenja, rezultirajući izlaz je promjenjiva istosmjerna struja. Ovo je slično vrsti električne energije koja se nalazi u baterijama i mora se promijeniti u izmjeničnu struju prije nego što može napajati dom ili poslovni prostor. Proces pretvaranja istosmjerne u izmjeničnu izvodi pretvarač, iako je većina ovih uređaja dizajnirana za rad s nepromjenjivom istosmjernom strujom. Za razliku od većine drugih izmjenjivača, solarni pretvarač je dizajniran posebno za rad s promjenjivim istosmjernim strujanjem koji generiraju PV nizovi.
MPPT je jedna od specijaliziranih značajki koje se mogu ugraditi u solarni pretvarač. Ova tehnologija omogućuje solarnom pretvaraču da primijeni opterećenje na svaku PV ćeliju kako bi se postigla najveća moguća razina snage. Nekoliko različitih algoritama može se koristiti u MPPT sustavima, iako su svi namijenjeni povećanju učinkovitosti na ovaj opći način.
Dvije glavne vrste solarnih pretvarača definirane su prema tome jesu li namijenjene za korištenje u izvanmrežnim ili mrežnim aplikacijama. Pretvarači izvan mreže koriste se za izravno napajanje doma ili tvrtke koji ne prima struju iz bilo kojeg vanjskog izvora. Mrežne jedinice potrebne su za aplikacije u kojima je dom ili poslovni prostor spojen na vanjsku električnu mrežu. Osim što osiguravaju napajanje lokalnoj lokaciji i pune rezervne baterije, jedinice povezane s mrežom također su sposobne vratiti višak električne energije u sustav. Budući da prostori mogu primati struju iz mreže ili iz fotonaponske mreže na licu mjesta, mogle bi biti potrebne dodatne mjere opreza.
U većini slučajeva, pretvarači povezani s mrežom namijenjeni su isključivanju ako se prostor isključi iz vanjske električne mreže. Određene okolnosti mogu dovesti do toga da solarni pretvarač nastavi s radom nakon takvog prekida, što je fenomen poznat kao otočavanje. Mnogi solarni pretvarači sadrže mjere protiv otočavanja kako bi se to spriječilo, a takve značajke ponekad zahtijevaju lokalne komunalne tvrtke prije nego što se fotonaponski niz može povezati u mrežu. Drugi pretvarači imaju strujne krugove koji mogu namjerno odsjeći prostore od mreže tako da će fotonaponski niz samo osigurati struju za lokalno mjesto.