Somatotropin je peptidni hormon na bazi proteina koji luči hipofiza i odgovoran je za rast mladih životinja u njihovu odraslu veličinu. Kod ljudi posreduje u rastu djece do njihove odrasle visine i stimulira stanice u mnogim tkivima. Također se naziva hormon rasta (GH), također ga koriste sportaši barem od 1970-ih za povećanje mišićne mase i brzine oporavka od ozljeda te je promoviran kao lijek protiv starenja.
GH uzrokuje da geni u jezgri svojih ciljnih stanica povećaju proizvodnju proteina koji su neophodni za rast stanica. Svi hormoni djeluju tako da se vežu na receptor na površini svojih ciljnih stanica, a zatim mijenjaju aktivnost gena u jezgri te stanice. Većina stanica u tijelu će reagirati na somatotropin u cirkulaciji, ali postoje specifični ciljevi koje regulira kako bi potaknuo rast. Glavne među njima su stanice jetre koje luče faktor rasta 1 sličan inzulinu (IGF-1). Ovaj spoj je odgovoran za učinke somatotropina koji karakteriziraju dječji rast, kao što je povećanje visine.
Kada se IGF-1 veže na stanice hrskavice, one se diferenciraju i stvaraju novu kost. Što je veća koncentracija ovih hormona, to se više povećava koštana masa. Stoga se najviše razine i hormona rasta i IGF-1 u ljudskom tijelu postižu tijekom puberteta, kada se stvara mnogo nove kosti. Tijekom života, koncentracija GH postupno se smanjuje, a zdrave odrasle osobe imat će razine manje od dvije trećine onih koje se nalaze u mladog adolescenta. Hormon rasta ima mnoge učinke na normalan metabolizam odraslih, a oni uključuju promicanje metabolizma masti, sintezu novih proteina i proizvodnju glukoze u jetri.
Somatotropin luči prednja hipofiza, gdje ga stvaraju stanice zvane somatotrofi. Ove i sve druge stanice hipofize reagiraju na oslobađanje prekursorskih hormona od strane hipotalamusa povećanjem ili smanjenjem količine hormona koji proizvode. Hipotalamus šalje prekursore ili “oslobađajuće hormone” u hipofizu tako što ih luči u krvne žile. Prekursor hormona rasta naziva se somatotropin-oslobađajući hormon (SRH). Hipotalamus luči SRH kad god tijelo treba više hormona rasta u cirkulaciji.
Različita fiziološka stanja upozoravaju hipotalamus na potrebu za većom proizvodnjom hormona rasta, kao što su dob, prehrana, spol, tjelesna aktivnost i hormonska razina. Čak je i doba dana važno, jer se više hormona rasta luči tijekom spavanja nego tijekom budnih sati. Proizvodnja somatotropina se usporava ili zaustavlja kada hipotalamus otpusti hormon somatostatin; povećanje koncentracije GH u krvotoku dovodi do oslobađanja somatostatina od strane hipotalamusa, što zauzvrat uzrokuje prestanak lučenja GH prednje hipofize.
Sintetička verzija somatotropina naziva se ljudski hormon rasta (HGH) ili somatropin. To je rekombinantni protein proizveden korištenjem tehnologije molekularne biologije; prethodno se hormon rasta dobivao iz hipofize leševa. Neki sportaši koriste somatropin kao anabolički steroid za poboljšanje atletskih performansi, za pomoć mišićima da se brže oporave od ozljeda i za povećanje omjera čiste mišićne mase i masti. Ne postoji znanstveni konsenzus da HGH povećava snagu, samo da potiče rast mišića.
HGH se klinički koristi za liječenje djece koja ne proizvode dovoljno GH u vlastitom tijelu za normalan rast. Djeca koja imaju manjak somatotropina obično su niskog rasta i često izgledaju mlađe nego što jesu. Bolest također može usporiti početak puberteta. HGH liječenje preokreće ovo stanje.