Sorbitan stearat je bitan sastojak mnogih losiona i drugih proizvoda za njegu kože. Djeluje kao ovlaživač da veže vlagu, zgušnjava proizvod i stabilizira mješavinu vode i ulja. Ovaj stabilizacijski učinak je razlog zašto je sorbitan stearat poznat kao emulgator – omogućuje dvjema tekućinama, koje se inače ne bi pomiješale, da formiraju stabilnu mješavinu koja se naziva emulzija. Mnogi proizvodi za svakodnevnu upotrebu to koriste kako bi se baza za kremu ne raspala tijekom dugotrajnog skladištenja u bočicama, staklenkama i bocama. Ipak, do odvajanja može doći kada su proizvodi izloženi ekstremno toplim ili niskim temperaturama.
Izvor sorbitan stearata su bobičasto voće i druge biljne tvari. Spoj se dobiva kao prirodni alkohol, kombinirajući šećerni alkohol nazvan sorbitol s masnim kiselinama iz povrća. Sorbitol se može naći u prirodnim izvorima kao što su kukuruz, šljive i mnoge druge uobičajene namirnice. Kada sorbitol i masne kiseline reagiraju, stvaraju novi spoj koji zadržava svojstva hidratacije sorbitola i čini alkohol učinkovitim hidratantom i omekšivačem kože. Zbog toga se često koristi u formulama protiv starenja, kremama za liječenje osipa i tretmanima suhe kože. Hidratantna svojstva također su korisna u losionima i kremama za zaštitu od sunca.
Spoj se također koristi u nekim kozmetičkim proizvodima. Sorbitan stearat može djelovati kao vezivno sredstvo za kozmetiku na bazi kreme, kao što je kremasto sjenilo ili tekući puder. Također može djelovati kao hidratantno sredstvo za smanjenje učinaka dehidracije uzrokovane opetovanim korištenjem nekih kozmetičkih proizvoda te za smanjenje perutanja kože uzrokovanog dugotrajnim nošenjem šminke. Medicinski tretmani i melemi na bazi losiona, kao što su lijekovi za atletsko stopalo, također mogu uključivati neki oblik emulgatora na bazi sorbitola.
Sorbitan stearat ima nizak rizik od alergijske reakcije i općenito se smatra nježnom tvari, sigurnom za topikalnu primjenu. Neki korisnici su prijavili kožne reakcije, uključujući iritaciju, crvenilo i koprivnjaču. Te su reakcije obično blage, rijetke i liječe se konvencionalnim metodama. Mnogi proizvodi za bebe koriste ovaj spoj, a malo ili nimalo štetnih učinaka je prijavljeno na kožu dojenčadi.
Popis domaćih tvari Environment Canada je izazvao zabrinutost zbog sorbitan stearata kao mogućeg ekološkog toksina. Međutim, mnogi kozmetički proizvodi identificiraju spoj kao ekološki siguran biljni emulgator. Ostali stearati koji nisu prirodno dobiveni mogu predstavljati probleme s onečišćenjem vode ili toksičnošću za okoliš – kao što je glikol stearat, koji kombinira prirodne stearatne alkohole s toksičnim etilen glikolom za proizvodnju sjajne, biserne teksture u proizvodima poput šampona.