Baš kao što naziv sugerira, razvrstavanje otpada je postupak koji uključuje namjerno odvajanje otpada u različite kategorije kako je definirano konačnom upotrebom otpada. To znači da je ovo odvajanje otpada obično usmjereno na različite ciljeve, uključujući stvaranje komposta, za potrebe recikliranja ili čak za proizvodnju energije. Kao takvo, razvrstavanje otpada moglo bi se svrstati u kategorije kao što su materijali na bazi papira, materijali na bazi plastike i organski materijali. Proces bi se također mogao pokrenuti ručno, ili bi to mogao biti industrijaliziraniji proces koji bi zahtijevao korištenje različitih vrsta specifičnih strojeva koji su razvijeni u svrhu razvrstavanja različitih vrsta otpada u unaprijed određene kategorije. Doista, neke tvrtke koje upravljaju otpadom imaju neku vrstu postrojenja za razvrstavanje otpada za taj cilj.
Primjer vrste razvrstavanja otpada koji bi se mogao pokrenuti i promatrati na individualnoj razini je tip koji je uobičajen u gradovima u kojima su postavljene razne kante za otpad s jasnim naznakama koje vrste otpada treba u njih staviti. Neke od kanti za otpad imaju ilustracije da se u kante stavlja samo papir, neke su namijenjene za opuške, druge za plastiku, a ostale mogu biti za bilo koju drugu vrstu otpada. Također, pojedinci kod kuće mogli su pokrenuti proces razvrstavanja otpada podjelom otpada u različite kategorije prije nego što ga iznesu. Neke tvrtke i vladine organizacije čak nude poticaje, poput novčane naknade, potrošačima u zamjenu za to da oni donose rabljene boce i plastiku.
Neke su tvrtke posebno stvorile objekte koji su isključivo usmjereni na široku primjenu razvrstavanja otpada u svrhu odvajanja različitog prikupljenog otpada u različite kategorije. Jedna od svrha primjene sortiranja otpada mogla bi biti i odvajanje materijala za recikliranje, poput plastike i papira. Moglo bi biti i za odvajanje otpada u opće kategorije mokrog i suhog otpada. Proces bi također mogao biti u svrhu razvrstavanja komercijalnog otpada koji ima pretežno drugačiji skup materijala od otpada iz kućanstva. U istom smislu, građevinski otpad se također može razvrstati, a materijal nastao ovom vrstom djelatnosti općenito može biti veći od onog koji nastaje iz uredskih aktivnosti.