SOS je poziv u pomoć koji je međunarodno priznat od 1906. Upotreba SOS-a kao signala za pomoć pojavila se u ranim danima radio komunikacija, kada su brodovi željeli moći brzo i točno signalizirati jedni drugima da zatraže pomoć. Osim što se signalizira putem radija, SOS se također može signalizirati pomoću svjetala, kojima se može manipulirati kako bi se naveli riječi i kodni izrazi u međunarodnom Morseovom kodu; na radiju koji omogućuje glasovnu komunikaciju, ljudi mogu koristiti SOS ili druge izraze poput “mayday” da naznače da su u nevolji na brodovima, zrakoplovima i drugim plovilima.
U Morseovom kodu, SOS je napisan kao “…—…” i zvuči kao “dit dit dit dah dah dah dit dit dit”. Tipično, SOS se signalizira bez razmaka između slova, stvarajući kontinuirani signal, i to ga razlikuje od ostalih Morseovih prijenosa. Također ga je vrlo lako identificirati, čak i ako se prijenos uhvati u sredini, jer po dogovoru ljudi ponavljaju SOS nekoliko puta, s malim prekidima između pojedinačnih prijenosa. Čak iu situacijama kada je glasovna komunikacija dostupna, prijenos može uključivati SOS pozive tako da ljudi koji ga samo ugađaju budu svjesni da se odvija hitan slučaj.
Njemačka vlada prva je usvojila SOS 1905. godine, a međunarodna zajednica ga je prihvatila godinu dana kasnije. Postoji nekoliko prednosti korištenja SOS-a kao signala za pomoć. Kao prvo, vrlo je lako zapamtiti, prenijeti i razumjeti. Također, odabirom jedinstvenog signala međunarodna zajednica je osigurala da se SOS izdvaja od ostalih prijenosa, a kako je SOS međunarodno priznat, brodovi bilo koje nacionalnosti mogu priskočiti u pomoć posrnulom plovilu.
Suprotno uvriježenom mišljenju, “SOS” ne znači ništa, iako su od “SOS” nastali niz backronima poput “spasi naše duše” i “spasi naš brod”. Ovaj kod je odabran isključivo na temelju činjenice da ga je bilo lako prenijeti. Inače, SOS je također vizualno čitljiv u bilo kojem smjeru, što može biti zgodno kada je napisan.
Prije uvođenja SOS-a, mnogi su brodovi signalizirali pogibelji šifrom “CQD”, nakon čega je slijedio pozivni znak broda. “CQ” znači “sve pažnje”, dok “D”, kao što možete zamisliti, znači “potres”. Ljudi su također ponekad koristili šifru “NC”, koja je izvedena iz Međunarodnog kodeksa signala.