U arapskom svijetu, souk je tržnica, koja se može održavati u određenoj komercijalnoj četvrti ili na otvorenom. Soukovi su važan dio života na Bliskom istoku i njihovi trgovci nose širok asortiman proizvoda od prostirki do povrća. Mnogi ljudi koji posjećuju zemlje Bliskog istoka uživaju u odlasku na svoje tržnice kako bi se upijali u lokalnu kulturu i kupovali zanatske predmete poput rezbarenja drva, prostirki i nakita. Izraz “souk” također se ponekad koristi za opisivanje određenog štanda ili kolica na tržnici.
Tržišta na Bliskom istoku postoje već tisućama godina. Većina velikih soukova vjerojatno je započela kao neformalni sastanci trgovaca na otvorenim prostorima, polako se razvijajući u formalnije tržište. Drevni tržnici mogu biti djelomično zatvoreni, sa značajkama posebno dizajniranim da olakšaju trgovinu, kao što su niše za postavljanje štandova ili čak mali izlozi koji se mogu zatvoriti i zaključati na dan. Neki soukovi također imaju djelomične stropove kako bi zaštitili kupce od vremenskih nepogoda, zajedno s uskim ulicama koje ne dopuštaju automobile, što čini souk vrlo pogodnim za pješake.
Trgovačka četvrt obično je omeđena radionicama, s rezidencijama na daljnjoj udaljenosti. Na souku se može pronaći sve, od staklenog posuđa do mesa, a trgovci iz okolice dolaze na tržnicu prodavati svoje proizvode. Mnoge zemlje na Bliskom istoku imaju dugu umjetničku tradiciju, a lijepi primjerci umjetničkih djela svih oblika i veličina mogu se naći na tim tržištima, često po vrlo razumnim cijenama.
Po tradiciji, kupci na souku moraju pregovarati s trgovcima kako bi postigli cijenu. Pregovori se mogu odugovlačiti, što može zbuniti posjetitelje sa Zapada, koji su navikli platiti označenu cijenu i krenuti dalje. Pogotovo za velike artikle poput tepiha, od kupaca se očekuje da sjednu s prodavačem te će im biti ponuđeni čaj i grickalice dok se cijena raspravi. Pregovori o cijeni mogu uključivati i naknadu za skladištenje ili dostavu. Prvi dogovor u danu trebao bi biti posebno sretan, a on daje ton ostatku radnog dana trgovca.
Ako slučajno putujete Bliskim istokom i imate priliku posjetiti souk, svakako biste to trebali učiniti. Neke regije imaju posebno poznata tržišta s dugom i zanimljivom poviješću, a souk je izvrsno mjesto za pokupiti uspomene s vašeg putovanja. Možda ćete htjeti pronaći lokalnog vodiča kako biste osigurali da ste educirani o lokalnim kulturnim normama kako biste imali ugodan dan na tržnici.