Od svih svemirskih šatlova u floti šatlova Nacionalne uprave za aeronautiku i svemir (NASA) koji su započeli s radom početkom 1980-ih, svemirski šatl Challenger je možda najzloglasniji jer se raspao pri lansiranju, ubivši sve astronaute na brodu. Prije katastrofe Space Shuttlea Challenger, međutim, svemirski šatl napravio je nekoliko putovanja u svemir kako bi izvršio nekoliko važnih zadataka za NASA-u, uključujući misiju koja je dovršila prvu svemirsku šetnju shuttlea i misiju koja je ugostila prvu ženu u svemiru, kao i drugi koji je ugostio prvog Afroamerikanca u svemiru.
Space Shuttle Challenger bio je najčešće korišteni shuttle u prvim godinama programa shuttlea. Zbog modifikacija napravljenih na shuttleu nakon njegove početne faze testiranja, mogao je nositi veću težinu od svemirskog shuttlea Columbia, što je dalo svestranost mnogim svemirskim misijama. Space Shuttle Challenger korišten je u velikoj većini misija ranih 1980-ih i nastavio bi se intenzivno koristiti da nije uništen.
Dana 28. 28. siječnja 1986. Space Shuttle Challenger bio je spreman za lansiranje u orbitu nakon višednevnih kašnjenja zbog lošeg vremena i drugih tehničkih kašnjenja. U vrijeme kada je shuttle bio spreman za lansiranje, vanjska temperatura tog dana bila je neobično hladna, a led se nakupio na platformi za lansiranje. Unatoč zabrinutosti inženjera, Space Shuttle Challenger odobren je za lansiranje. Kada se shuttle počeo podizati, plin je počeo curiti iz jednog od čvrstih raketnih pojačivača (SRB) shuttlea, ali je curenje zapečaćeno O-prstenom dizajniranim da zatvori takva curenja. Međutim, zbog hladnog vremena O-prsten se stvrdnuo i sporo je obavljao svoj posao.
Kako se Space Shuttle Challenger penjao više, pogodio ga je niz smičnih udara vjetra – ili različitih brzina i smjerova vjetra – koji su bili izuzetno jaki. Inženjeri i analitičari katastrofe vjeruju da su ovi posmični udari vjetra još jednom razbili brtvu o-prstena jer zbog hladnog vremena o-prsten nije bio toliko učinkovit koliko je trebao biti u početku. SRB se počeo odvajati od shuttlea, što je izazvalo naglo ubrzanje i destabilizaciju. Sile uzrokovane ovim i kasnijim događajima uzrokovale su da se shuttle razbije u zraku.
Kabina za posadu odvojila se od ostatka šatla koji se raspadao i strmoglavila u ocean. Bilo je nemoguće točno odrediti kako su astronauti na brodu umrli, jer dokazi pokazuju da je barem dio posade preživio početni raspad shuttlea. Međutim, utjecaj kabine koja se strmoglavila u ocean onemogućio je preživljavanje.