Specifični imunitet je naučeni imunološki odgovor tijela na strane tvari koje uzrokuju bolesti, koje se također nazivaju patogeni ili antigeni. Također se obično naziva stečeni imunitet ili adaptivni imunitet. Kada se tijelo prvi put susreće s patogenom, bori se protiv te tvari, a posebne stanice imunološkog sustava pamte patogen i najbolji način borbe protiv njega. Sljedeći put kada se susretne s istim patogenom, imunološki sustav već zna što treba učiniti i sposoban je reagirati mnogo brže i točnije, čime se sprječava infekcija. Specifični imunitet može se steći prirodnim putem izlaganjem patogenima prirodnim putem ili umjetno cijepljenjem.
Tipični patogeni s kojima će se tijelo susresti mogu uključivati ogroman niz bakterija i virusa, kao i parazite i druge invazivne organizme. Prvo izlaganje obično će uzrokovati bolest, budući da se imunološki sustav nikada prije nije morao boriti protiv tog patogena. Imunološki sustav će isprobati sve mogućnosti za borbu protiv invazivnog patogena, sve dok ne pronađe najučinkovitiju metodu. Na taj način imunološki sustav uči kako se boriti s tim specifičnim patogenom, a zatim stvara sjećanje na patogen i najbolju obranu od njega – stjecanje specifičnog imuniteta za taj određeni patogen. Sljedeći put kada se tijelo susreće s tim patogenom, imunološki sustav će već točno znati kako odgovoriti i moći će spriječiti infekciju.
Kada tijelo stekne specifičan imunitet na patogen, za proces su odgovorne visoko specijalizirane stanice nazvane limfociti. Limfociti omogućuju tijelu da napravi razliku između vlastitih stanica i stranih tvari koje napadaju. Oni kruže po cijelom tijelu i po potrebi se kreću u određena područja. Limfociti stvaraju antitijela koja se bore protiv infekcije napadajući patogen na različite načine. Limfociti stvaraju specifična antitijela za svaki patogen kojem je tijelo izloženo.
Osim toga, limfociti omogućuju tijelu da pamti susrete s određenim patogenima, što je ključno za specifičan imunitet. Nakon susreta, neki limfociti postaju memorijske stanice koje pohranjuju informacije o tom susretu dok ne budu ponovno potrebne. Ove memorijske stanice mogu živjeti desetljećima i odmah će prepoznati povratni patogen i pokrenuti odgovarajući odgovor kako bi spriječili infekciju. To je razlog zašto se osoba možda neće razboljeti drugi put kada je izložena istom patogenu, na primjer virusu vodenih kozica.
Kada je tijelo izloženo patogenu prirodnim putem, kao što je stjecanje virusa gripe dodirivanjem zaražene površine, prirodni imunitet se stječe. Drugi način na koji se može prirodno steći je kada se antitijela prirodno prenose s majke na dijete kroz kolostrum, koji je prvo mlijeko koje nova majka proizvodi. Specifični imunitet može se steći i umjetnim putem; najčešći primjer je imunizacija, u kojoj se tijelo izlaže točno određenim količinama patogena kako bi se potaknuo imunološki odgovor i stekao imunitet, a da se zapravo ne razbolimo.