Specijalist palijativne skrbi je medicinski stručnjak koji poboljšava kvalitetu života za osobe koje pate od ekstremne boli zbog bolesti opasnih po život i bolesti koje nisu opasne po život. Takvi stručnjaci također pomažu pacijentima, njihovim obiteljima i skrbnicima da se nose s emocionalnim opterećenjem i pripreme se za teške odluke koje često prate palijativnu skrb. Radnici u ovom specijaliziranom području medicine uključuju liječnike, liječničke asistente, medicinske sestre, medicinske sestre, pomoćnike kućne njege, razne vrste terapeuta, savjetnike, socijalne radnike i volontere. Specijalist za palijativnu skrb obično radi u domovima, bolnicama, kvalificiranim ustanovama za njegu i hospicijama.
Pojam palijativno znači olakšanje bez liječenja. Što se tiče medicinske skrbi, često se pogrešno povezuje samo s boli, a palijativna skrb se također često pogrešno tumači kao da se odnosi samo na završne faze života često u hospiciju. Te zablude mogu dovesti do netočne percepcije stručnjaka za palijativnu skrb.
Uloga stručnjaka za palijativnu skrb svakako uključuje ublažavanje boli i poboljšanje kvalitete života terminalnih pacijenata u hospicijama, ali se proteže i dalje od toga u holistički pristup cjelokupnoj situaciji. Članovi timova za palijativnu skrb obično također pomažu u ublažavanju drugih zdravstvenih stanja koja često prate tešku bolest, kao što su mučnina, gubitak apetita, umor, poteškoće s disanjem, tjeskoba i depresija. Oni također često nude sustav podrške članovima obitelji koji su obično potrebni u stresnim situacijama. Često mogu dodatno pružiti savjete o tome kako donijeti učinkovite odluke o zdravstvenoj skrbi, procijeniti opcije i pronaći najbolje resurse za rješavanje pravnih i financijskih pitanja koja obično zahtijevaju obitelji s članovima kojima je potrebna palijativna skrb.
U nekim slučajevima palijativna skrb pomaže pacijentima da se oporave od bolesti. Kada to nije slučaj, a hospicijska skrb je jedina preostala opcija, rad specijalista palijativne skrbi dobiva poseban značaj. Članovi tima za palijativnu skrb općenito imaju primarnu odgovornost za osiguravanje da terminalni pacijenti prožive posljednje dane u udobnosti i dostojanstvu. Oni često postaju primarni izvori informacija o temama o kojima može biti teško raspravljati, poput trajne punomoći za zdravstvenu skrb, razmatranja oporuke za život i izvora za savjetovanje u vezi s tugom ili žalošću.
Kako medicinska znanost nastavlja pomagati ljudima da žive dulje i produžuju život pacijenata s terminalnim bolestima, neki stručnjaci za palijativnu skrb vide neodgovorena pitanja o tome kako ispuniti buduće potrebe za ovom specijalnošću kao hitno pitanje svjetske zdravstvene skrbi. Svjetska zdravstvena organizacija nedavno se pridružila panelu medicinskih stručnjaka kako bi procijenila da bi otprilike 30 milijuna od procijenjenih 60 milijuna ljudi koji svake godine umru moglo imati značajne koristi od palijativne skrbi ako bi je primili dovoljno rano. Grupa je navela da su najveće skupine ljudi kojima se moglo pomoći 6 milijuna ljudi koji svake godine umru od raka i još 3 milijuna koji godišnje podlegnu AIDS-u.