Posebno obrazovanje odnosi se na obrazovanje za učenike kojima je potrebna dodatna podrška da bi bili uspješni studenti. Odnosi se i na obrazovanje za one učenike koji se neće moći natjecati u redovnoj učionici. Budući da u SAD-u sva djeca imaju pravo na obrazovanje, čak i onoj djeci koja nemaju mentalne sposobnosti za naprednije obrazovanje nudi se školovanje koje im može pomoći da svladaju osnovne vještine.
Stoga neke usluge specijalnog obrazovanja mogu uključivati odvojene učionice za učenike koji ne mogu ili nisu spremni pohađati redovni predmet. U drugim slučajevima, posebne obrazovne službe mogu pomoći djeci s određenim problemom. Na primjer, učenici s kašnjenjem u govoru mogu imati logopedsku terapiju, a studenti s tjelesnim problemima mogu pohađati posebne tečajeve radne terapije. To se često radi u gimnazijama na bazi izvlačenja. Učenik će pohađati normalnu nastavu, ali će biti pozvan iz učionice kako bi dobio potrebne usluge.
Povremeno, učenici s tekućim problemima kao što je autizam mogu raditi s posebnim pomoćnikom u učionici kako bi se sav posao mogao uključiti. Posebno obrazovanje ne znači da su mentalne sposobnosti djeteta slabe. U mnogim slučajevima, vrlo inteligentna djeca dobivaju usluge koje im pomažu da se bolje snalaze u školskom okruženju.
Usluge specijalnog obrazovanja također mogu započeti mnogo prije vrtića. Američki roditelji koji su zabrinuti zbog djetetovog govora ili tjelesnih kašnjenja, ili koji imaju djecu s ozbiljnim zdravstvenim problemima, mogu kontaktirati program lokalnog plana za posebno obrazovanje (SELPA) čim njihova djeca navrše tri godine, ako su zabrinuti. Prema državnom i saveznom zakonu, SELPA mora osigurati testiranje za one učenike koji su izloženi riziku od kašnjenja u razvoju ili koji se kvalificiraju jer imaju ozbiljno zdravstveno stanje.
Djeca za koja se utvrdi da imaju značajna odstupanja od svojih vršnjaka pozvana su da sudjeluju u SELPA predškolskim ustanovama. Ova je usluga besplatna i često je fantastična za djecu koja kasne. Učitelji tako mogu riješiti ova kašnjenja dvije godine prije početka vrtića. Alternativa predškolskim ustanovama je pristup terapijskim programima poput logopedske terapije.
Također, odrasle osobe sa značajnim kognitivnim teškoćama mogu sudjelovati u programima za učenje samopouzdanja i životnih vještina. One se također nude besplatno i mogu pomoći odraslim osobama s kognitivnim oštećenjem da ostvare veću količinu osobne slobode.
Tijekom školske godine, oni koji primaju usluge specijalnog obrazovanja imaju individualizirani obrazovni plan (IEP), koji utvrđuje ciljeve i smještaj potrebne za učenika. Roditelji, učitelji, savjetnici i stručnjaci koji nude usluge školi, svi sudjeluju u ovim pregledima kako bi se najbolje odgovorilo na područja u kojima je djetetu potrebna pomoć.
Trenutačno postoji određena zabrinutost u vezi s modifikacijom posebnog obrazovanja i pomoći na razini srednje škole i srednje škole. Zakoni u nekim državama ne dopuštaju studentima da polažu čak i malo izmijenjen nastavni plan i program i dobiju diplomu. Također, roditelji kritiziraju zahtjeve izlaznih ispita u nekim školama koji ne dopuštaju korištenje nekih adaptivnih pomagala za učenike s određenim potrebama. Na primjer, neki učenici s disleksijom imaju posebne probleme s pamćenjem vremenskih tablica. Ipak, ne smiju koristiti kalkulator na izlaznim ispitima u kalifornijskim školama. Iako učenik može biti vrlo uspješan učenik matematike, on ili ona možda neće položiti srednju školu jer ova prilagodba trenutno nije dopuštena.
I roditelji djece s različitim sposobnostima i defektolozi rade na promjeni takvih pravila koja se čine nefleksibilnima za dijete koje zahtijeva izmjene. Također, suočeni sa poznavanjem državnih standarda, defektolozi rade kako bi pomogli učenicima da razviju vještine koje će im omogućiti da u potpunosti sudjeluju sa svojim vršnjacima i uspješno završe srednju školu kada je to primjenjivo.