Ion gledatelja je nabijeni atom ili skupina atoma u kemijskoj reakciji koja ne prolazi kemijsku promjenu ili mijenja stanje kada se reakcija odvija. U kemijskim reakcijama, spojevi koji sadrže ione često se otapaju u vodi, što rezultira stanjem koje se naziva vodeni ioni. Kada se dva ionska spoja otope u vodeno stanje ili se oba otopi u istom otapalu, njihovi se ioni odvoje, tako da bilo koji ioni koji čine prvi spoj mogu komunicirati s bilo kojim ionima iz drugog spoja. Nije nužno da svi ioni međusobno djeluju u ovom stanju, a ako neki ioni ne djeluju, obično ostaju otopljeni u otopini.
Da bi se odredili ioni promatrača u reakciji, spojevi koji čine reakciju moraju se razbiti na ione, ako je moguće. Na ovaj način mogu se razgraditi samo ionski spojevi, a ne molekule čiji su atomi međusobno povezani. Na primjer, u reakciji između vodene otopine natrijevog hidroksida (NaOH) i vodene otopine klorovodične kiseline (HCl), dva ionska spoja odvajaju se u svoje ione, naime natrij (Na), hidroksid (OH), vodik (H) i klor (Cl ). Rezultat ove reakcije je da se ioni vodika i hidroksida međusobno vežu, tvoreći tekuću vodu (H2O). Budući da ni Na ni Cl ion nisu bili uključeni u reakciju, svaki je bio gledateljski ion.
Baš kao što može postojati više atoma koji čine gledateljski ion, može postojati više vrsta promatračkih iona u određenoj reakciji. Nemaju sve reakcije ione promatrača, ali one koje imaju mnogo različitih tipova može biti teško analizirati pomoću jednadžbe. U tu svrhu, ekvivalentna reakcija može se opisati pomoću neto ionske jednadžbe. Neto ionska jednadžba je reakcijska jednadžba u kojoj su svi promatrački ioni uklonjeni s obje strane. U slučajevima kada spektator ion nema funkciju sam po sebi, ova se pojednostavljena jednadžba može koristiti bez gubitka značajnih informacija o reakciji.
U mnogim reakcijama spektator ion nema sekundarnu svrhu i postoji samo zato što je bio dio reaktanta. Unatoč nedostatku svrhe u reakciji koja ih generira, gledateljski ioni se ponekad koriste u drugim procesima. Uobičajena upotreba slobodno plutajućih iona promatrača je olakšavanje prolaska materijala kroz membranu. Oni također mogu značajno promijeniti električni naboj unutar ili izvan stanice, što može utjecati na način na koji stanica funkcionira ili reagira na podražaje. Uzimajući u obzir ove moguće učinke, naziv “gledateljski ion” može biti pomalo pogrešan, budući da ioni imaju potencijal da služe svrsi.