Špekulacija je vrsta financijske aktivnosti koja uključuje korištenje novca na način koji ne jamči niti glavnicu niti bilo kakav povrat, bilo zbog nedostatka istraživanja ili inherentno rizične situacije. Ulaganje je slično špekulaciji, iako obično uključuje situacije u kojima postoji razumno očekivanje povrata izvorne glavnice. Moguće je špekulirati o gotovo svemu što uključuje monetarnu transakciju, uključujući nekretnine, financijske instrumente, robu i kolekcionarska dobra. Špekulacije su često privlačne jer mogu rezultirati potencijalno velikim povratom, premda su opasno jer se čak i izvorna glavnica može izgubiti.
Glavna razlika između ulaganja i špekulacije je rizik. Stavljanje novca na štedni račun ili potvrdu o depozitu relativno je sigurno ulaganje, budući da se obično može očekivati i glavnica i skroman povrat. Na aktivnosti poput kupnje dionica često se gleda kao na ulaganje, iako sama po sebi rizična priroda transakcije znači da je ta aktivnost zapravo špekulacija. Moguće je, međutim, relativno sigurno ulagati u burzu diverzificiranjem i odabirom raznih instrumenata.
Špekulanti mogu ponuditi brojne pogodnosti tržištima na kojima sudjeluju. Ulivanjem gotovine na tržište, špekulanti stvaraju likvidnost koja inače ne bi postojala. Bez špekulatora, jedina dva sudionika na bilo kojem tržištu bili bi proizvođači i potrošači. To može dovesti do vrste stagnacije koja ne koristi nijednoj od ovih strana. Špekulant također može preuzeti rizik za proizvođača kupnjom robe prije njezine proizvodnje, pomažući na taj način povećati ponudu iznad razine koju bi inače dosegao.
Također mogu postojati štetni učinci na tržište uzrokovani špekulantima, osobito ako veliki broj njih djeluje na temelju netočnih ili nepotpunih informacija. Cijena robe može se umjetno povisiti u nekoj vrsti povratne sprege, što može dovesti do ekonomskog balona. To može biti nevjerojatno štetno za tržišta ili cijela gospodarstva.
Valutna špekulacija jedna je posebna aktivnost koja može učinkovito povećati ili smanjiti percipiranu vrijednost parova kojima se trguje. Tržišta roba, kao što su špekulacije s naftom, također mogu imati široke učinke, budući da špekulativna kupnja i prodaja pokreću cijene na ovaj ili onaj način. Aktivnosti poput ovih ponekad se smatraju štetnim, iako se često smatra da su potrebne za mnoge aspekte poslovanja i trgovine.