Spekulativna fikcija je alternativni izraz za književni žanr poznat kao znanstvena fantastika. Znanstvena fantastika je svako djelo fantastike u kojem radnja uključuje zamišljeni napredak znanosti i tehnologije i njihov učinak na ljudski život i društvo. Znanstvena fantastika postala je masovno popularna podskupina književnosti, filma i televizije u 20. stoljeću. Neki pisci i obožavatelji preferiraju izraz spekulativna fikcija kako bi razlikovali određena djela od mainstream tržišta znanstvene fantastike. Drugi koriste spekulativnu fikciju za bilo koju fikciju koja uključuje elemente fantastike, uključujući horor fikciju, magični realizam i djela mnogih suvremenih autora.
Pisci su koristili letove mašte od početka pisane književnosti. Rana narativna djela poput Ilijade i Beowulfa sadrže reference na bogove, čudovišta i nadljudska bića. Romanopisci 1800-ih, kao što su Jules Verne i HG Wells, specijalizirali su se za priče koje uključuju futurističke strojeve, vanzemaljske rase i slično. Početkom 20. stoljeća, izdavač Hugo Gernsback skovao je termin sciencetion za svoj utjecajni časopis Amazing Stories. Također je skovao pojam znanstvene fantastike, koji je uživao široku upotrebu i ostaje uobičajen izraz za ovaj žanr fantastike.
Tijekom 20. stoljeća znanstveno-fantastične knjige, filmovi i TV serije postale su popularne diljem svijeta. Žanr je u biti postao vlastita industrija, jer su obožavatelji pokretali konvencije i časopise posvećene njegovim likovima, serijama i svjetovima. Područje znanstvene fantastike i znanstvene fantastike bilo je specijaliziranije od drugih žanrovskih fantastika i ubrzo je steklo reputaciju među autsajderima. Obožavatelji znanstvene fantastike često su viđeni kao klanovi i opsesivni, s velikim zanimanjem za znanost i tehnologiju, ali niskim društvenim vještinama. Znanstvena fantastika postala je povezana s vanzemaljcima i zračnim oružjem, ključnim elementima filmova i TV serija kao što su Buck Rogers, Zvjezdane staze i Ratovi zvijezda.
U međuvremenu, drugi su pisci koristili tehnike znanstvene fantastike kako bi pričali različite vrste priča. U svom romanu 1984. George Orwell stvara fiktivno društvo budućnosti kako bi ispitao opasnosti totalitarne vlasti. Kanadska spisateljica Margaret Atwood koristi slične metode u svojoj knjizi Sluškinjina priča iz 1985. godine. Pisci poput Atwooda i Harlana Ellisona preferirali su izraz spekulativna fikcija za opis svojih djela. Namjera je bila da ih se u glavama čitatelja razlikuje od dobro definiranog formata znanstvene fantastike.
Izraz spekulativna fikcija skovao je pisac znanstvene fantastike Robert A. Heinlein 1948. godine. Od tada je ušao u upotrebu kao sveobuhvatni izraz za svaku fikciju koja uključuje fantastične elemente. To uključuje fantastiku i horor fikciju, koji ne zahtijevaju znanstveni element u radnji; primjeri su Harry Potter, Salem’s Lot i The Last Unicorn. Čarobni realizam, poput romana Laure Esquivel Poput vode za čokoladu, ponekad potpada i pod ovu zastavu. U magičnom realizmu i drugim oblicima spekulativne fikcije, učinci izvanrednih ili paranormalnih događaja na likove priče često su važniji od objašnjenja kako su ti događaji nastali.