Špiljski lav je životinja iz jedne od nekoliko sada izumrlih vrsta ili podvrsta velikih mačaka. Svi špiljski lavovi pripadnici su roda Panthera, koji također uključuje moderne lavove, kao i tigrove, pantere i leoparde. Tri podvrste, beringijski špiljski lav i europski špiljski lav iz ranog srednjeg pleistocena i gornjeg pleistocena, blisko su povezane podvrste modernog lava, Panthera leo. Četvrti tip, američki špiljski lav, izvorno se smatrao još jednom podvrstom lava, ali je kasnije identificiran kao posebna vrsta.
Špiljski lavovi živjeli su tijekom pleistocenske ere, vremenskog razdoblja koje je počelo prije 2,588,000 11,700 XNUMX godina i završilo prije XNUMX XNUMX godina. Bilo je to ledeno doba, ili ledeno doba, razdoblje niskih globalnih temperatura u kojem su se na Zemljinim polovima stvarale velike ledene ploče koje su stalno napredovale i povlačile se s promjenama temperature. Špiljski lavovi dobili su svoje ime jer se njihovi fosili često otkrivaju u špiljama, ali se smatra da špilje nisu bile njihova uobičajena mjesta stanovanja. Umjesto toga, znanstvenici vjeruju da su općenito živjeli na travnjacima i crnogoričnim šumama gdje su lovili plijen poput konja, jelena i bizona. U nekim slučajevima možda su lovili i medvjede i vunaste mamute.
Najraniji tip je europski špiljski lav iz ranog srednjeg pleistocena, ili Panthera leo fossilis. Najstariji poznati fosil ove podvrste star je oko 700,000 1,000,000 godina, iako postoje vrlo slični fosili u Africi XNUMX XNUMX XNUMX godina stariji. Panthera leo fossilis bila je znatno veća od današnjih lavova.
Njezina nasljednica bila je Panthera leo spelaea, također nazvana gornjopleistocenski europski špiljski lav ili euroazijski špiljski lav. Ova vrsta podvrste nastala je prije oko 370,000 godina i smatra se da je izumrla prije otprilike 12,000 do 14,000 godina, iako postoje neki dokazi koji upućuju na to da su džepovi preživjeli do samo nekoliko tisuća godina u prošlosti. Njegovo se stanište protezalo velikim dijelom sjeverne Euroazije, od Iberijskog poluotoka i Britanskih otoka na zapadu do Sibira i obala Tihog oceana na istoku.
Panthera leo spelaea bila je manja od svoje prethodnice, ali još uvijek veća od prosječnog modernog lava. Ova podvrsta bila je predmet špiljskih slika, rezbarenja i skulptura koje su stvorili ljudi iz paleolitika, a koji ih prikazuju s krznom nalik na manju verziju griva današnjih muških lavova. Neke ih slike prikazuju i kako love u skupinama, što je također karakteristika modernih lavova, ali je inače rijetko među mačkama.
Usko srodna podvrsta bio je Beringejski špiljski lav ili Panthera leo vereshchagini. Ove životinje su naseljavale današnje Aljaske, sjevernu Kanadu i sjeveroistočnu Rusiju. Oni su nešto veći od svojih europskih rođaka, ali su genetski vrlo slični i vjerojatno su u velikoj mjeri križani.
Panthera atrox, američki lav, jedini je oblik špiljskog lava koji je zapravo odvojena vrsta od modernih lavova. Bila je to ogromna životinja, čak i veća od Panthera leo fossilis i oko 25% veća od modernog lava. Njegovo je stanište pokrivalo većinu Zapadne Amerike, od Aljaske do Perua do juga. Poput ostalih špiljskih lavova, molio je velike i srednje biljojede.