Špiljski medvjed bio je pleistocenska životinja koja je evoluirala prije nekoliko milijuna godina i izumrla na kraju posljednjeg ledenog doba, prije oko 20,000 godina. Za razliku od poznatijeg smeđeg medvjeda, koji špilje koristi samo za hibernaciju, špiljski medvjedi su mnogo više vremena provodili u špiljama, o čemu svjedoče nalazi fosila ove vrste koji su uglavnom u špiljama. U jednoj špilji u Rumunjskoj, Peştera Urşilor (Medvjeđa špilja), pronađeno je 140 kostura špiljskih medvjeda. To vjerojatno označava nekoliko generacija životinja koje žive u istoj špilji.
Vjerojatno su ljudi odgovorni za izumiranje špiljskog medvjeda, zbog konkurencije za topli zaklon špilja. Ipak, špiljski medvjed ne bi odustao bez borbe – vrsta je bila oko 30% veća od smeđeg medvjeda, s težinom do jedne kratke tone (1000 kg) i visinom u ramenu od 3.5 m. Druga razlika u izgledu bila je strmije čelo od čela smeđeg medvjeda.
Za razliku od svog suvremenog srodnika, kratkog američkog medvjeda Arctodusa, euroazijski špiljski medvjed bio je uglavnom biljojed, konzumirajući bilje, travu, bobice i med od divljih pčela. Strogo govoreći, špiljski medvjed je bio svaštojed, osim tijekom ljeta, kada je živio na prehrani koja je sastojala od svih biljaka.
Budući da su u velikoj mjeri ovisni o biljnom materijalu za hranu, špiljski medvjedi su patili tijekom cijelog pleistocena, što je bilo vrijeme pada temperatura, glacijacije i povlačenja šuma. Kako su šume izumrle, zamijenile su ih široke, hladne, travnate stepe koje nisu davale dovoljno hrane. To je, u kombinaciji s ljudskom konkurencijom, dovelo do smrti životinje.
U svibnju 2005. znanstvenici u Kaliforniji uspjeli su izvući DNK iz zuba špiljskog medvjeda koji je živio prije između 42,000 i 44,000 godina. Ova DNK je sekvencionirana i otkriven je 21 gen špiljskog medvjeda. Ovo je jedan od nekoliko primjera uspješnog oporavka genetskog materijala od izumrlih vrsta, i otvara mogućnost da bi se špiljski medvjedi, zajedno s drugim pleistocenskim životinjama, mogli ponovno stvoriti uz pomoć biotehnologije u ne tako dalekoj budućnosti.