Tijekom najranijih dana profesionalnog bejzbola, igre su bile prvenstveno dvoboji bacača, što je značilo da je fokus prvenstveno bio na obrambenom igranju u polju i trčanju baze, a ne na trčanju na domaćem terenu koji je ugodan publici. Kako bi dobili što veću prednost u odnosu na udarače, mnogi bacači bi koristili strane tvari poput sline, borovog katrana, iglica fonografa, prljavštine ili brusnog papira kako bi utjecali na način na koji se bejzbol ponašao tijekom igranja. Bez obzira na stvarni korišteni materijal, ovaj oblik hvatanja lopte postao je poznat kao spitball, iako drugi izvori mogu koristiti i druga imena poput blatne lopte ili sjajne lopte.
Prije 1920. godine nije bilo službenih ograničenja za korištenje loptice za pljuvanje. Iako su mnogi dužnosnici ovu praksu snažno obeshrabrili, bacači su mogli slobodno nanositi tvari u rasponu od duhanskog soka do vazelina na loptu za bejzbol prije bacanja. Površina lopte se također može izbrusiti brusnim papirom ili se u šavove mogu umetnuti male iglice fonografa za bolje prianjanje. Budući da je većina bacača koristila velike količine duhanske pljuvačke ili sline zajedno s drugim sastojcima, sama smola je dobila naziv spitball.
Nekoliko je razloga zašto bi bacač smatrao da je pljuvač tako privlačna za bacanje. Nanošenje glatkog premaza na regulacijsku bejzbolsku loptu stvorilo bi neravnotežu, uzrokujući da luk i brzina izbačene lopte budu mnogo nepredvidiviji. Varljiv teren kao što je zakrivljena lopta ili potop bio bi još varljiviji kada bi se bacio kao pljuvač. Mnogi udarači su udarali više puta kada su se suočili s iskusnim bacačem. Samo bi se legalni teren izvan brzine poznat kao lopta za zglobove čak i približio učinkovitosti pljuvačke.
Kada bi se prave tvari, prvenstveno prljavština i duhanski sok, koristile u formiranju pljuvačke, lopta bi također postala gotovo nemoguće vidjeti. Umjesto gledanja standardne bijele lopte kako napušta šaku bacača, udarač bi mogao samo baciti pogled na lopticu boje prljavštine dok je plovila kroz zonu udarca. Postoje čak i neka nagađanja da je tamno obojena pljuvača mogla biti djelomično odgovorna za smrt udarača, budući da nije mogao vidjeti izbačenu loptu. Incidenti kao što je ovaj doveli su do promjene pravilnika glavne lige 1920. godine, efektivno zabranjujući bilo kakvu upotrebu loptice prožete stranom tvari koja se može otkriti.
Iako se 1920. smatralo da je spitball ilegalno, nekim bacačima je i dalje bilo dopušteno bacati ga sve dok se nisu povukli iz bejzbola. Određeni bacači u moderno doba, ponajviše Gaylord Perry i Phil Niekro, optuženi su za dodavanje tvari poput znoja, vazelina ili tekućeg ljepila u bejzbol lopte tijekom utakmica. Supstance su možda bile skrivene ispod oboda njihovih kapa ili u predjelu patentnog zatvarača njihovih hlača, dva mjesta je manje vjerojatno da će biti pretresena nakon optužbe za pljuvanje. Također je poznato da hvatači uklanjaju sve tragove pljuvačke prije nego što predaju bejzbolsku loptu službenoj osobi na inspekciju.
Daleko od svijeta profesionalnog sporta, postoji sasvim drugačija definicija spitballa. Mnogi poduzetni mladi otkrili su moć kombiniranja sline s malim komadićima smotanog papira, a zatim projicirati mokri rezultat uz pomoć slamke za piće ili rudimentarne praćke. Ova vrsta pljuvačke često padne u kosu nesvjesne žrtve ili se pripije za zid ili ploču. Kazne za stvaranje i isporuku pljuvačke mogu biti prilično stroge u mnogim učionicama, pa bi se praktičari trebali smatrati upozorenim.