Sustav plijena je sustav političkog pokroviteljstva u kojem se lojalni pristaše stranke dodjeljuju ključnim državnim pozicijama kada stranka osvoji funkciju ili preuzme većinu u zakonodavnom tijelu. Političko pokroviteljstvo ove prirode može se vidjeti u mnogim nacijama, iako se događa na mnogo manjoj razini nego što je to bilo nekad. U Sjedinjenim Državama, odakle taj izraz potječe, predsjednik još uvijek ima mogućnost postavljanja ljudi u nekoliko ključnih “šljiva” u upravi kao u starom sustavu plijena, ali uglavnom ljudi moraju osvojiti političke pozicije zaslugama .
Kada je 1828. izabran predsjednik Andrew Jackson, članovi oporbene stranke bojali su se vala imenovanja koje će izvršiti, a pokazalo se da su njihovi strahovi dobro utemeljeni. “Pobjedniku pripada plijen”, rekao je poznati Jacksonov pristaša, a predsjednik Jackson je imenovao ljude prvenstveno na temelju lojalnosti njemu i Demokratskoj stranci, a ne zato što je smatrao da su posebno prikladni za svoje pozicije.
Kako je 1800. prolazilo, ljudi su počeli protestirati protiv sustava plijena. Tvrdili su da je to predsjednicima dalo ogromnu količinu ovlasti, jer su u biti mogli izgraditi cijelu vladu pristaša i iskoristiti to za ostvarivanje daleko veće kontrole nego što je predviđeno Ustavom. Osim toga, mimoišli su se vrlo podobni i talentirani ljudi sa zaslugama za uspjeh na postavljenim pozicijama jer nisu pokazali dovoljnu stranačku lojalnost. Mogućnost doslovnog kupovanja termina, poput veleposlaništva, u sustavu plijena također je bila žestoko kritizirana.
Boreći se protiv ove i drugih etički spornih političkih praksi, zagovornici su počeli uvoditi državnu službu. Pod državnom službom, svi državni položaji su otvoreni za svakoga. Da bi se prijavili, ljudi moraju položiti standardizirani ispit. Proces zapošljavanja napreduje s ljudima koji su položili ispit, a vlada ih intervjuira za pozicije i odabire ljude na temelju zasluga. Zasluge su također ključne za napredovanje u državnoj službi.
Brojni zakonodavni akti, uključujući Hatch Act iz 1939. godine, doneseni su kako bi se razbio sustav plijena i osigurala pravednija vlada. U Sjedinjenim Državama danas većina državnih pozicija spada u okvire državne službe. Iako predsjednik imenuje neke ljude, oni moraju proći proces potvrde, a zasluge su važan faktor pri njihovom odabiru. Nekolicina imenovanih doista je nagrađena za lojalnu stranačku službu i pomoć u kampanji, ali ti su brojevi mali.