Sporo virus postaje zastarjeli izraz za ono što se često naziva prionskom bolešću. Osnovni koncept je da infektivni agens ulazi u tijelo, ali se u početku ne manifestira. Umjesto toga, mogu proći mjeseci ili godine prije nego što se spori virus pojavi, a njegova pojava može biti tragična i teška jer se mnoge od ovih vrsta bolesti ne mogu izliječiti i rezultiraju degeneracijom i smrću. Primjeri prionske bolesti i sporog virusa uključuju goveđu spongiformnu encefalopatiju (kravlje ludilo) i Creutzfield-Jacobovu bolest.
Razlog zašto se spori virus sada naziva prionskom bolešću je teorija o tome kako se te bolesti prenose. Oni nisu tipični virusi, već su obično uzrokovani nakupljanjem vrlo malih stanica koje se nazivaju prioni. Prioni se ne proizvode kao normalni virusi jer im nedostaje DNK. Umjesto toga, smatra se da se repliciraju pretvaranjem normalnih priona koji se nalaze u mozgu u abnormalne koji se ne razgrađuju na uobičajen način.
Spori virus je također izazovan jer je teško reći dok ne počnu simptomi da je netko bolestan. Ljudi nemaju imunološke reakcije na prione, pa se u ranim fazama “infekcije” čine sasvim u redu i čini se da bi krvne pretrage to potvrdile. Godine mogu proći prije nego što se abnormalni prioni akumuliraju do takvog stupnja da se pojave simptomi.
U uvjetima poput kravljeg ludila, krave se obično razboljevaju jer jedu govedinu u svojoj hrani koja je kontaminirana ovim prionima sličnim virusima. Razvoj simptoma kravljeg ludila kao što su sljepoća i konačna smrt može se zapravo odvijati prilično brzo za ono što se smatra sporim virusom. Međutim, simptomi možda i dalje nisu prisutni kada se krave zakolju, a bolest se može prenijeti na ljude koji jedu meso bolesnih krava.
Ponekad prionska bolest ima nasljedni aspekt. Ljudi mogu naslijediti, vjerojatno od nekoga tko ima abnormalne prione, sposobnost priona da se ponaša abnormalno i pretvara zdrave prione u one koji se mogu stalno akumulirati. Smatra se da se Creutzfield-Jacobova bolest nasljeđuje na ovaj način. Kao i kod ludih krava, Creutzfield-Jacob je razoran, uzrokujući stanja poput demencije, gubitka pamćenja, gubitka govora, poteškoća u kretanju i na kraju smrti. Još uvijek ne postoji tretman koji bi mogao na odgovarajući način preokrenuti napredak ovog sporog virusa, iako se aktivno traži.
S vremena na vrijeme, izraz spori virus može se koristiti za izražavanje mirovanja virusa koje se može pojaviti s drugim virusima koji žive u tijelu. Virus vodenih kozica može ostati neaktivan u tijelu pet ili šest desetljeća, a zatim se ponovno pojaviti kao šindre kod starijih osoba. Smatra se da ekspresija mononukleoze nije uvijek trenutna ili da početna izloženost nekim herpes simplex virusima ne dovodi uvijek do neposrednih znakova infekcije. Međutim, češće se spori virus sada odnosi na infekciju abnormalnim prionima, što rezultira teškom, ali sporo napredujućom bolešću.