Operativna pohrana podataka način je katalogiziranja dinamičkih podataka za daljnju obradu. Ti se podaci često generiraju u nasumičnim vremenskim intervalima i iz izvora izvan tipičnih poslovnih metoda. Na primjer, podaci o prodaji, koje generira automatizirana prodajna stranica kad god kupac nešto naruči, operativni su, a ne dugoročni. Informacije u spremištu operativnih podataka često su zbrkane i slabo referencirane. Kao rezultat toga, podaci se obično intenzivno obrađuju prije nego što se pređu na dugotrajnu metodu pohrane.
Postoje dva glavna načina generiranja podataka za sustav – putem osobe ili računala. Kada podatke generiraju izravno ljudi, informacije se unose u bazu podataka i gotovo su odmah spremne za pohranu. Kada računalo generira podatke, čak i računalo koje upravlja osoba, podaci su općenito manje organizirani.
Glavna razlika između operativne pohrane podataka i standardne pohrane podataka je stajalište ljudi koji ga koriste. Kada se podaci pohranjuju dulje vrijeme, bez obzira na stanje ili porijeklo podataka, oni su u neoperativnom sustavu. Te baze podataka čine većinu sustava za pohranu podataka. Tek kada se na podacima stvarno radi, njegov se sustav smatra operativnim.
Tipično, podaci u operativnom spremištu podataka su zbrkana hrpa povezanih informacija. Većinu operativnih podataka generiraju ljudi koji ne rade izravno s podatkovnim sustavima. Kada tipični operater koristi bazu podataka, pazi da ispravno ispuni sva potrebna polja. Drugi korisnici, poput onih koji pristupaju bazi podataka putem web portala, obično samo gledaju sučelje. Male pogreške u njihovim unosima ili problemi u sučelju mogu uzrokovati da se podaci netočno šire u bazi podataka.
Kao rezultat toga, većina posla koji se obavlja na operativnim podacima uključuje njihovo čišćenje. Uobičajeni zadaci uključuju premještanje informacija u ispravna polja, ispravljanje pravopisnih pogrešaka, popunjavanje nedostajućih unosa i uspoređivanje podataka s internim bazama podataka. Kada se čišćenje završi, većina operativnih podataka seli se u dugotrajnu pohranu.
U većini slučajeva, pohrana operativnih podataka ima specijalizirano sučelje. Budući da većina informacija u standardnoj bazi podataka zahtijeva malo ažuriranja nakon što je finalizirana, često koristi sučelje koje je pojednostavljeno za prezentaciju, a ne za uređivanje. Operativna pohrana podataka obično radi na drugi način. Sučelje omogućuje operaterima da lako premještaju, kopiraju ili mijenjaju podatke na načine koje standardna sučelja ne bi dopustila.