Sputnjik, na ruskom jeziku “suputnik na Zemlji”, bio je sovjetski satelit bez posade koji je kružio oko Zemlje 4. listopada 1957. Sputnjik na kerozin težio je 84 kg (184 funte), putovao je brzinom od preko 28,000 kilometara na sat (17,000 milja na sat ) i nastavio je orbitira do 4. siječnja 1958. Iako je samo odašiljao monotoni zvučni signal, uspješna orbita satelita veličine lopte za kupanje postala je prijelomni trenutak u 20. stoljeću.
Budući da trenutno na nebu iznad nas kruže tisuće satelita, možda će biti teško razumjeti koliko je Sputnjik zapravo bio potresan. Da bismo počeli razumjeti njegov utjecaj, moramo razmotriti kontekst u kojem je postojao. Godine 1955. SAD su objavile planove za stvaranje satelitskog programa koji je na kraju postao projekt Vanguard. Napredak programa Vanguard, međutim, bio je spor i frustrirajući. Upravo u trenutku kada su osnovna raketna testiranja davala neke rezultate, svijet je bio obaviješten o uspješnoj orbiti Sputnjika oko Zemlje. Svemirski program Sjedinjenih Država bio je u povojima, a Sovjeti su ne samo lansirali, već su i postigli Zemljinu orbitu!
Velik dio utjecaja bio je zbog tajnosti; iako su neki članovi obavještajne zajednice znali za napredni status sovjetskog satelitskog programa, šira javnost bila je zatečena potpuno nespremno. Većini Amerikanaca pomisao da bi Sovjeti mogli lansirati nešto u svemir što bi moglo preletjeti bilo gdje u svijetu bila je užasno uznemirujuća i zastrašujuća. “Bip, bip” Sputnjika uvelike je pridonio strahu od nuklearnog rata i stvorio odgovor u Americi koji je graničio s panikom. Trke u svemiru i naoružanju koje su zahvatile veći dio druge polovice 20. stoljeća mogu se pratiti do Sputnjika.
Sovjetski napredak u svemiru nastavio se nakon Sputnjika I. Dana 3. studenog 1957. Sovjeti su lansirali Sputnik II noseći testnog psa po imenu Laika. Sputnik III lansiran je u svibnju 1958. i težio je gotovo 1,400 kilograma (3,000 funti); kružio je oko dvije godine i pružio obilje informacija o zemlji.