Sputum je materijal sličan sluzi koji se nalazi u plućima, a koji se obično može iskašljati i ispljunuti. Iako ne postoji specifičan ključ boje za dijagnosticiranje bolesti na temelju boje ispljuvka, ako je išta drugo osim bistrog ili bijelog, moguća je virusna ili bakterijska infekcija pluća ili upala pluća. Kada se sumnja na bolest u bronhijama ili plućima, liječnik može zatražiti test ili uzorak sputuma kako bi se utvrdilo što uzrokuje infekciju. To je zato što će bakterije ili virusi koji uzrokuju razne infekcije pluća boraviti u sputumu zaražene osobe.
Izrada uzorka je jednostavna; pacijent jednostavno duboko kašlje i pljune u sterilnu šalicu. Dio sputuma će se zatim razmazati na stakalcu kako bi se proizvela kultura. Kada pacijent teško može sam proizvesti ispljuvak od kašlja, liječnik mu može dati udahnuti fiziološku otopinu putem nebulizatora, koji djeluje na otpuštanje materijala i olakšava iskašljavanje. Na plućne bolesti i infekcije, poput tuberkuloze, infekcija donjih dišnih puteva, hripavca i legionarske bolesti, sumnja se na temelju simptoma i potvrđuje se testom sputuma.
Rezultati testa sputuma mogu potrajati od nekoliko sati do nekoliko dana, ovisno o tome što se nađe. Rezultati kulture bakterija mogu se dobiti brzo i obično ne traju dulje od jednog dana, dok prisutnost gljivica ili plijesni može potrajati i nekoliko tjedana jer zahtijevaju niz testova za identifikaciju specifične plijesni ili kvasca prisutan u sputumu. Ako se sumnja na virus, proces testiranja može trajati od nekoliko dana do nekoliko tjedana. Kada se identificiraju bakterije, može se provesti test osjetljivosti na kulturi kako bi se utvrdilo koji antibiotik je najbolji za liječenje i ubijanje. Kultura bez rasta ukazuje na to da pacijentova pluća nisu inficirana.
Sputum prošaran krvlju može biti posljedica brojnih problema. Iako krvavi ispljuvak može biti uzrokovan nečim tako bezazlenim poput suhih dišnih puteva, on također može biti simptom nečeg ozbiljnijeg, kao što je upala pluća ili čak krvni ugrušak. Iz tog razloga, važno je konzultirati liječnika kada se nađe krv u sputumu, osobito ako su prisutni i drugi simptomi.