Jedna od glavnih upotreba računala, od njihovog nastanka, bila je manipulacija podacima. Baze podataka milijuni su stvarali i njima manipulirali računala desetljećima. Kako su računala postala sofisticiranija, tako se i softver koristio za upravljanje njihovim funkcijama. Jedan od najpopularnijih računalnih jezika aplikacija baze podataka ovih dana je jezik strukturiranih upita (SQL). Ovaj jezik omogućuje jednostavne i složene protokole za upravljanje bazom podataka, od unosa i brisanja osnovnih podataka do kompliciranih upita, manipulacije i izvješćivanja najvišeg reda.
Mnoga pojedinačna stolna ili prijenosna računala pokreću programe baze podataka koje pokreće SQL. Danas je SQL norma za takve stvari. Međutim, također je dovoljno moćan za rukovanje poslovnom funkcionalnošću velikih računala, poslužitelja i poslovnih protokola. Upravo ova vrsta aktivnosti manipulacije podacima uključuje velika imena Oraclea i IBM-a.
Ove dvije tvrtke, više od bilo koje druge, bile su pionir u prihvaćanju SQL-a kao primarnog jezika za manipulaciju bazom podataka. Koliko god da je SQL moćan, on ima svoja ograničenja. To je prvenstveno jezik koji se temelji na upitima, a to točno opisuje i njegova ograničenja. Upiti koje SQL izvodi mogu biti zahtjevni koliko programeri ili upravitelji sustava mogu zamisliti, ali na kraju, SQL neće učiniti više nego što se od njega traži. Odjelima za upravljanje podacima koji žele proširivu funkcionalnost baze podataka bilo bi dobro da umjesto toga pogledaju BASIC, C, C++ ili razne web-bazirane jezike.
Ipak, ako su upiti i izvješćivanje baze podataka ono što vam najviše treba, velike su šanse da aplikacija baze podataka koju koristite za obavljanje takvih zadataka radi na SQL-u. Programeri dizajniraju SQL tako da bude brz i učinkovit. Jedna ugodna posljedica njegove ograničene funkcionalnosti je da svoje zadaće obavlja vrlo brzo. Dohvaćanje podataka, čak i velikih količina podataka, gotovo je trenutno. Manipulacija podacima traje malo dulje u milisekundama, ali razlika vjerojatno neće biti vidljiva ljudskim korisnicima. U ovom slučaju ograničena funkcionalnost nije nedostatak, već prednost.
Međutim, nisu samo Oracle i IBM ti koji ovih dana dizajniraju u SQL-u. To čine i mnogi drugi. Nije iznenađujuće da je Microsoft na čelu ove klase. Stvoritelj sustava Windows ima vlastitu verziju SQL-a, koja se više temelji na poslužitelju i posljedično se zove Microsoft SQL Server. Microsoftov iznimno popularan program baze podataka Access pokreće ovu verziju SQL-a. Ostali poznati programi baze podataka bazirani na SQL-u uključuju FileMaker Pro, FoxPro i MySQL baziran na otvorenom izvoru.