Srednji engleski (ME) bio je dominantni i tradicionalni govorni oblik u mnogim dijelovima Engleske tijekom srednjeg vijeka. Iako većina povjesničara jezika sugerira da je prije otprilike 1000. CE primarni jezik u Engleskoj bio anglosaksonski, invazija Normana na Englesku imala je značajan utjecaj na anglosaksonce. Postupno je jezik pretvorio u srednji engleski, oblik koji je gotovo prepoznatljiv, barem u tekstu, daleko više u odnosu na moderni govorni i pisani engleski.
Povijest može snažno utjecati na jezik. Za Englesku je invazija Normana zauvijek promijenila engleski. Na sudovima i u velikom dijelu pisanja tog vremena francuski je definitivno bio poželjniji, uzimajući u obzir brojne riječi bazirane na francuskom (preko 10,000) koje su danas uobičajene svakodnevne riječi današnjeg engleskog. Većina dokumenata datiranih nakon 1000. napisana je bilo na francuskom ili latinskom jeziku, a srednji engleski crpeo je iz oba, dok je još uvijek zadržao neke od svojih anglosaksonskih korijena. Ovo djelomično objašnjava značajne „iznimke“ u engleskoj gramatici, pravopisu, strukturi i izgovoru koji engleski mogu učiniti tako izazovnim jezikom za učenje, posebno za one koji ga usvajaju kao drugi jezik.
Unatoč korištenju francuskog na sudu, srednji engleski bio je jezik naroda, a malo je ljudi izvan plemstva ili crkve bilo čitatelja. Štoviše, čak i s razvojem tiskare, knjige su bile vrlo skupe, a rijetki su ih, osim onih u višim slojevima, mogli priuštiti. Također je važno razumjeti da srednji engleski nije bio jedini jezik koji se govorio u Engleskoj. Govorili su se škotski, kornski i velški i razlikuju se od modernog, pa čak i srednjeg engleskog, a nekoliko istaknutih dijalekata ME poput dijalekta West Midlanda ima značajne razlike od “londonskog” oblika jezika.
Kako je francuski utjecaj blijedio, brojni pisci iz 12. i 13. stoljeća odlučili su pisati na narodnom jeziku, a ne na francuskom i latinskom. Ta se tradicija proširila, a 14. stoljeće stvorilo je vjerojatno najvažnijeg narodnog pisca, Geoffreyja Chaucera, autora Canterburyskih priča i Troila i Criseydea. Važni pisci dijalekta West Midlanda proizveli su dva klasika engleske srednjovjekovne književnosti, Pearl i Sir Gawain i Zeleni vitez. Autori ovih djela su nepoznati, a neki kritičari potvrđuju da ih je napisala ista osoba.
Možete uočiti mnoge razlike između srednjeg engleskog i modernog oblika. Mnoge od njih su male pravopisne razlike, a mnoge druge imaju veze s izgovorom jezika. Glavni među promjenama izgovora od srednjeg do ranog modernog engleskog je tipično francuski izgovor većine samoglasnika. Ono što sada nazivamo tihim “e” često je bio izgovoreni slog. Izgovor dugih samoglasnika je sljedeći:
Dugo a je aah
Dugi e je kao a in fade
Long i je kao e u pozdravu
Dugo o je kao o u budalu
U se vjerojatno izgovaralo “ow”, a y se češće koristilo kao dugo I zvuči kao u vinu.
Ono što ostaje jedan od lingvističkih misterija svih vremena je ne tako postupna promjena izgovora iz ME u Early Modern English. To se naziva Veliki pomak samoglasnika i dogodilo se otprilike krajem 15. stoljeća. Rani moderni engleski promijenio je izgovor samoglasnika u prepoznatljiviji izgovor današnjeg britanskog engleskog, ali zašto se to dogodilo još uvijek je stvar teorije i nagađanja.