Stanje tehnike su javno dostupne informacije koje se mogu odnositi na patentnu prijavu, što potencijalno poništava patent. Kada ljudi podnose patente za zaštitu izuma, moraju biti u stanju pokazati da je izum nov, predstavljajući potpuno novu ideju. Prethodno stanje tehnike može opovrgnuti ovu tvrdnju, pokazujući da su slični koncepti i ideje bili poznati široj javnosti prije podnošenja patenta. Ako se to dogodi, patent neće biti odobren.
Kada se ljudi pripreme za podnošenje patentne prijave, jedna od stvari koju mogu učiniti je tražiti prethodno stanje tehnike. Također su dužni otkriti sve poznate javne informacije o patentu za koji su svjesni, kao što su patenti za komponente izuma, demonstracije koje su se mogle održati za javnost i otkrivanja prirode izuma. Sve ove informacije razmatra patentni ispitivač, koji će također provesti istragu kako bi potražio prethodno stanje tehnike.
Patentni ispitivač traži demonstraciju originalnosti, pokazujući da netko ima koncept koji je nov. Možda je to novi način da se nešto učini ili potpuno originalna ideja. Primjerice, električna perilica rublja je izrazito drugačiji pristup pranju od daske za pranje rublja, dok je letjelica potpuno originalna ideja. Ako patentni ispitivač utvrdi da je standard novosti zadovoljen, patent se može odobriti.
Prethodno stanje tehnike može biti sporna i komplicirana tema. Tijekom razvoja predmeta koji ljudi žele patentirati, ponekad se moraju objaviti ključne informacije za rad na izradi dijelova i testiranju proizvoda. To bi se moglo smatrati prethodnim stanjem tehnike, osim ako je ponuđeno pod uvjetima ugovora o tajnosti, koji obvezuje osobe izložene tim informacijama na tajnost na temelju toga da je riječ o poslovnoj tajni.
Isto tako, ljudi mogu osporiti tvrdnje da prethodno stanje tehnike opovrgava originalnost patenta. Ljudi koji se prijavljuju za patente mogu pokušati pokazati da iako su slični koncepti poznati javnosti, predmet koji se patentira uistinu je jedinstven i različit. Druge zabrinutosti mogu uključivati situacije u kojima osoba koja prva podnese dokument zapravo nije izumitelj. Neke nacije imaju politiku “prvi koji podnese”, dopuštajući ljudima da traže patente za izume koji nisu njihovi ako mogu prvi doći do patentnog ureda. To daje poticaj za podnošenje informacija o izumu što je prije moguće, olakšavajući pristup javnosti novim izumima koji mogu poboljšati kvalitetu života.