Staro gospodarstvo odnosi se na gospodarstvo čiji se rast prvenstveno temelji na poboljšanju proizvodne učinkovitosti. Nova ekonomija, s druge strane, izvlači rast iz stope koja se može generirati kako bi se poboljšale usluge. U najrazvijenijim zemljama svijeta stara je ekonomija postojala otprilike od Druge industrijske revolucije do ere globalizacije koja je uslijedila nakon raspada Sovjetskog Saveza. Karakterizirala ga je stalna stopa tehnološke inkorporacije, dok je osnovna organizacija gospodarstva ostala stabilna.
Poljoprivreda je dominirala strukturom svjetskih gospodarstava prije nego što su električna energija i nafta bili široko dostupni. Električna energija je na kraju omogućila tvornicama da rade s mnogo različitih strojeva, od kojih je svaki imao specijalizirani zadatak. To je imalo tendenciju da i kvalificirana i nekvalificirana radna snaga bude produktivnija nego u decentraliziranoj, maloj proizvodnji. Osim učinkovitosti tvornice, promet je definirao i strukturu starog gospodarstva. Nafta u kombinaciji s automobilima koji su koristili motore s unutarnjim izgaranjem omogućili su isporuku tvornički proizvedene robe po relativno niskoj cijeni.
Proizvodnja u staroj ekonomiji bila je usmjerena na nacionalno tržište. Visokokvalitetne ceste, osobito u Sjedinjenim Državama, dovele su do jeftine isporuke robe diljem zemlje. Osim toga, mnoge su nacije tijekom tog razdoblja nametnule carine na uvezenu robu iz drugih zemalja. To je imalo tendenciju obeshrabriti poduzetnike da pokušavaju prodati svoje proizvode na međunarodnoj razini. Dobra domaća prometna infrastruktura i niski porezi učinili su profitabilnom prodaju proizvedene robe unutar nacionalnih granica.
Godine 1950. većina poslova koristila je nekvalificiranu radnu snagu u SAD-u. U to je vrijeme gospodarstvo raslo tako da su plaće i produktivnost rasle za oko 3% svake godine. Ovaj rast općenito je rezultat smanjenja troškova proizvodnje robe. Nove tehnologije bile su uključene u proizvodni proces relativno stalnom stopom.
Oko posljednjih desetljeća 20. stoljeća stope gospodarskog rasta počele su padati diljem svijeta. Stopa kojom bi nove tehnologije mogle poboljšati učinkovitost je pala. Neke su tehnologije, međutim, promijenile način na koji je gospodarstvo organizirano. Informacijske tehnologije, poput računala, mobitela i interneta, dovele su do kraja stare ekonomije.
U novoj ekonomiji informacije imaju tendenciju da dominiraju gospodarskim rastom. Samo 15% poslova bilo je nekvalificiranih u SAD-u tijekom 2000. godine. Poduzeća koja zapošljavaju obrazovanije zaposlenike koji mogu generirati informacije brže od svojih konkurenata sada su u prednosti. Mnogi poslovi se pomiču od proizvodnje prema pružanju usluga povezanih s poslovanjem. Tržišta u doba nove ekonomije također imaju tendenciju da budu globalna, a ne nacionalna.