Stara šuma je šuma kojoj je dopušteno rasti uz minimalne smetnje najmanje 100 godina. Precizna definicija stare šume varira, ovisno o regiji svijeta i vrsti drveća o kojoj se raspravlja. Nekoliko karakteristika ostaje zajedničko svim starim šumama, bez obzira na to koja se definicija koristi. Identifikacija i zaštita starih šuma problem je mnogih ekoloških aktivista i znanstvenih istraživača.
Jedna od najvažnijih karakteristika stare šume je prisutnost više generacija drveća i podrasta, koji predstavljaju široku raznolikost starosti. U šumi se nalaze živa stabla, stojeća mrtva stabla poznata kao čamci, srušena stabla i opsežni slojevi šiblja, obilježeni povremenim otvorima u krošnjama šume uzrokovanim oborenim stablima. Tipično, topografija u staroj šumi je vrlo nepravilna, s ogromnim rupama gdje je korijenje drveća iščupano, zajedno s gomilama tla. Debeo sloj raspadajućeg organskog materijala prekriva šumsko tlo, stvarajući sloj guste, bogate zemlje koja podržava široku paletu biljaka i životinja.
Budući da je stara šuma podvrgnuta manjem zahvatu, često je bioraznolikija od drugih šuma. Obično sadrži široku paletu biljaka i životinja, a ako se velika površina stare šume ostavi netaknuta, može izdržati vrlo velike životinje kojima je potreban prostor za lutanje. Budući da je nekim stablima potrebno nekoliko stoljeća da sazriju, dok drugima rastu brzo, šuma se može osjećati kao stara šuma nakon samo 150 godina, ili može biti stara tisućama godina.
Mnogi posjetitelji starih šuma kažu da je šuma vrlo gusta i mirna. Neki od alternativnih naziva za stare šume odražavaju njihovu jedinstvenost; u različitim dijelovima svijeta stare šume mogu se nazvati primarnom, prastarom, djevičanskom ili iskonskom. Neki ljudi također stari rast nazivaju “prvim rastom”, kako bi ga razlikovali od “drugog rasta”, šume koja je jednom izgorjela ili posječena u nedavnom ljudskom sjećanju.
Neki ljudi pogrešno vjeruju da, da bi se smatralo starom šumom, dio drveća nikada ne mora biti pod utjecajem ljudi. Ovo nije slučaj; mnoge generacije ranih ljudi, na primjer, oblikovale su velike dijelove svjetskih šuma, čak i one za koje se misli da su djevičanske. Osim toga, ljudi su doprinijeli porastu stakleničkih plinova i općem smanjenju životinjskih i biljnih staništa što je utjecalo na stare šume. Stalno utječemo na šume oko sebe, čak i ako to ne činimo izravno kroz sječu.
Mnogi ljudi smatraju staru šumu ekološki vrijednom jer u njoj mogu biti zaklone vrste biljaka i životinja koje neće uspjeti u drugom rastu ili na zemlji koja se češće siječe. Stare šume također doprinose sekvestraciji ugljika, pomažući u kontroli klime u svijetu. Oni također mogu sadržavati prethodno neidentificirane biljne i životinjske vrste, od kojih bi neke mogle pružiti nove izvore hrane, lijekova ili opći znanstveni interes. Budući da je vrijednost starih šuma teško u potpunosti izračunati, neke su nacije poduzele korake kako bi zaštitile svoju staru šumu. Međutim, zaštita je istinski učinkovita samo za velike šume, budući da su izolirane sastojine drveća previše pod utjecajem susjednih ljudskih aktivnosti da bi se ponašale kao prave stare šume.