“Antično željezo” je širok pojam koji obuhvaća sve, od kamena za glačanje korišteno u europskom vikinškom dobu do “vintage” električnih glačala koji su ušli u modu 1900-ih. Danas se antičko željezo najčešće definira kao izrađeno od lijevanog željeza. Prije prešanja odjeće zagrijava se na otvorenom plamenu ili na ugljenu.
Tradicija kovanja glačala za prešanje odjeće datira još iz srednjeg vijeka, a varijacije te prakse pronađene su u mnogim zemljama. Na primjer, u Kini su se željezne posude s ravnim dnom punile vrućim ugljenom, a zatim su se koristile za izglađivanje bora na odjeći. Ostala željeza bila su oblikovana od kamena sapunice ili terakote, materijala koji se mogao iznova i iznova zagrijavati bez topljenja.
Starinska glačala su se izvorno koristila u paru. Jedan bi se koristio dok se drugi zagrijavao, i obrnuto. Promjenjiva toplina iz vatre učinila je glačanje osjetljivim postupkom koji je zahtijevao vještu prosudbu kako bi se izbjeglo spaljivanje tkanine. Pegle bi trebalo često čistiti i glačati pijeskom kako ne bi ostavljali tragove na odjeći. Nanosio bi se fini sloj pčelinjeg voska da se odjeća ne zalijepi. Slično kao i tava od lijevanog željeza, glačala bi također morala biti podmazana uljem između korištenja kako bi se spriječila hrđa.
Oblik antičkog željeza se s vremenom razvijao. Promijenjeni su mnogi sitni detalji kako bi se glačanje učinilo lakšim, iako je osnovni postupak ostao radno intenzivan. Jedno područje koje je podložno promjeni bila je ručka glačala, koja bi, kada bi bila napravljena od istog komada metala kao i baza željeza, postala prevruća za rukovanje bez upotrebe jastučića ili krpe. Kao odgovor na to, izumljene su uklonjive ručke koje su mogle ostati hladne dok se ostatak glačala zagrijava. Ručka bi se tada mogla zamijeniti za prešanje.
Drugi oblik antiknog željeza je kutijasto željezo, koje se također naziva glačalo na drveni ugljen. Oni su bili tehnološki napredniji po tome što su u sebi sadržavali šuplji prostor za ugljen. Komadi metala, zvani “ploče”, mogli su se umetnuti i nakon zagrijavanja. Vruće cigle također se mogu staviti u starinsko željezo kako bi se postigla nježnija i ujednačenija toplina prikladna za osjetljive tkanine.
Starinska glačala su kolekcionarska. Ljudi uživaju posjedovati djelić povijesti, kao i zbunjivati imena svojih izvornih proizvođača. Mnoga glačala su bila označena simbolima kada su proizvedena kako bi se identificiralo iz koje tvrtke potječu. Ovi simboli obično ne sadrže imena i mogu biti zagonetni bez upotrebe priručnika ili drugih materijala posvećenih njihovom identificiranju.