Statički elektricitet je električni naboj koji se skuplja na površinama objekata, uključujući ljude, pod određenim uvjetima. Statički elektricitet je uobičajena, prirodna pojava i, u većini slučajeva, naboj je toliko mali da ne može naštetiti ljudima ili životinjama. Može biti opasno za osjetljive elektroničke komponente, au rijetkim slučajevima čak i za ljude. Munja je oblik pražnjenja statičkog elektriciteta.
Elektricitet je učinak kretanja elektrona s jednog područja ili objekta na drugo na subatomskoj razini. Statički elektricitet se skuplja na površini kada ima neravnotežu elektrona, stvarajući pozitivan ili negativan električni naboj. To se obično prazni kada predmet ili osoba dotaknu zemlju ili vodljivu tvar kao što je metal, čime se uspostavlja ravnoteža elektrona. Zemlja ili slična “zemlja” će isprazniti naboj bez primjetnog učinka, ali vodič će stvoriti prijenos električne energije koji se naziva iskra.
Taj proces najbolje je ilustrirati primjerom: osoba koja nosi cipele od kože, tvari s pozitivnim nabojem, hoda tepihom od rajona koji ima negativan naboj. Suprotni naboji se privlače, pa će se elektroni prenijeti na cipele, dajući im statički električni naboj; ovaj prijenos je poznat kao triboelektrični efekt. Na tepih, budući da je uzemljen, to ne utječe, ali ako osoba dotakne metalnu kvaku, naboj će se odmah prenijeti na metal. Rezultat je općenito bezopasan, uzrokujući samo blagu nelagodu osobi i, eventualno, kratku vidljivu iskru.
U nekim uvjetima, međutim, čak i kratka iskra može uzrokovati velike probleme. Komponente računala kao što su poluvodiči mogu se oštetiti statičkim elektricitetom. U prisutnosti hlapljivih plinova ili drugih tvari, statičko pražnjenje može dovesti do požara ili eksplozije. Mnoge benzinske postaje savjetuju da ne koristite mobitel tijekom točenja goriva zbog mogućeg statičkog pražnjenja. Čini se da je ovo urbana legenda, ali statički elektricitet doista može zapaliti pare goriva; vozači bi trebali dodirnuti metal svog vozila daleko od čepa plina kako bi se oslobodio statički elektricitet prije točenja goriva.
Munja je spektakularan i potencijalno smrtonosan oblik statičkog pražnjenja. Uvjeti u grmljavini daju oblaku snažan negativni naboj. Kada je pozitivni naboj zemlje ili obližnjih oblaka dovoljno jak, naboji se munjevito izjednače. Rezultirajuća munja je milijune puta snažnija od domaće iskre i popraćena je ogromnom toplinom i zvukom. Kada se grom privuče u zemlju, svi potencijalni vodiči na površini, uključujući zgrade, drveće i ljude, mogu pretrpjeti ozbiljna oštećenja u tren oka.