Zakonska pričuva je iznos novca koji financijska institucija, poput banke, kreditne unije ili osiguravajućeg društva, mora držati pri ruci kako bi podmirila obveze nastale prihvaćanjem depozita i plaćanja premije. Zakonske pričuve koje se zahtijevaju od banaka i kreditnih unija općenito postavlja središnja banka zemlje, a one koje se zahtijevaju od osiguravajućih društava utvrđuje nacionalna, državna ili pokrajinska vlada ili regulatorno tijelo statutom ili propisom. Izračunate na različite načine, zakonske rezerve su potrebne kako bi se osiguralo da su financijske institucije sposobne platiti potraživanja čak i u katastrofalnoj situaciji.
Financijske institucije poput banaka, kreditnih sindikata i osiguravajućih društava ostvaruju svoju dobit iz zajmova i ulaganja koja učine sredstvima koja su kod njih deponirana. Druge financijske institucije, poput brokerskih kuća, ostvaruju svoj profit naplaćivanjem provizije svojim klijentima za svaku transakciju i općenito nemaju pristup sredstvima svojih klijenata za posuđivanje ili ulaganje, te stoga obično ne podliježu obveznoj pričuvi.
Banke, kreditne unije i osiguravajuća društva, dakle, moraju uspostaviti ravnotežu između svoje obveze prema svojim dioničarima da maksimiziraju profit ulaganjem i posuđivanjem svoje imovine – depozita i premija koje su prihvatili – i svoje obveze prema svojim štedišama i klijentima da održavaju dovoljno likvidnost za zadovoljenje svake potražnje koja bi se mogla pojaviti. U Sjedinjenim Državama utvrđivanje zakonske obvezne pričuve za banke vrši Banka federalnih rezervi; Nacionalna udruga kreditnih unija (NCUA) donosi odluku o nacionalnim kreditnim sindikatima. Općenito, zakonska obvezna pričuva za banke i kreditne unije u Sjedinjenim Državama iznosi 10% depozita; to jest, ako banka ima 100,000,000 USD u depozitima klijenata, može posuditi 90,000,000 USD i mora držati 10,000,000 USD bilo u gotovini u vlastitom trezoru ili na depozitu kod Banke federalnih rezervi ili druge banke članice.
Ne samo da obvezna pričuva rješava pitanja likvidnosti i poboljšava percepciju stabilnosti za bankarsku industriju zemlje, ona također može imati umjereni učinak na nacionalno gospodarstvo. Ako se povisi obvezna pričuva, iznos novca koji je dostupan za posudbu automatski se smanjuje, što učinkovito usporava gospodarsku aktivnost. Isto tako, smanjenje obvezne pričuve može potencijalno povećati iznos novca koji je dostupan za posudbu. Dok su obvezne pričuve ostale prilično stabilne u većini zemalja, neke su zemlje, uključujući Ujedinjeno Kraljevstvo, Njemačku, Tursku i Sjedinjene Države, smanjile svoje obvezne pričuve u drugoj polovici 20. stoljeća, u nekim slučajevima dramatično.
S druge strane, obračuni zakonske pričuve za osiguravajuća društva u Sjedinjenim Državama vrlo su složeni i temelje se na svakoj polici osiguranja koju izdaje društvo. Zahtjeve postavlja svaka država u kojoj tvrtka posluje. Najčešće korištena formula za utvrđivanje pričuve je povjerenikova metoda vrednovanja pričuve, složena formula koja se temelji na brojnim čimbenicima uključujući dob i spol ugovaratelja osiguranja, vrstu police na snazi i tablicu smrtnosti koja se koristi za izračun sadašnjih vrijednosti police. Stoga osiguravajuće društvo prilikom ispunjavanja svoje zakonske obvezne pričuve mora koristiti vrijednosti izvedene iz složene formule koja se primjenjuje na svaku policu izdanu u državi, te izdvojiti likvidnu pričuvu za zbroj rezervi potrebnih za sve police. To mora činiti za svaku državu u kojoj posluje i redovito certificirati svakoj državi da rezerve koje održava zadovoljavaju zakonske zahtjeve.