Parni pogon – također poznat kao parno plavljenje – je metoda poboljšane povrata nafte koja može dramatično povećati postotak sirove nafte koja se može ukloniti iz ležišta. Još od 1959. godine parni pogon koristi se za povećanje proizvodnje nafte, a do 21. stoljeća postao je najpopularnija tehnika poboljšanog povrata nafte koju koriste naftne tvrtke diljem svijeta. Proces zahtijeva da se izbuši više bušotina: proizvodne bušotine koje crpe naftu iz zemlje i injekcione bušotine koje tjeraju kontinuirani tok pare u ležište.
Ovaj proces je sličan drugim uobičajenim praksama poboljšane povrata nafte koje koriste naftne tvrtke, a posebno se ističe cikličko ubrizgavanje pare i poplava vode. Ciklično ubrizgavanje pare gotovo je identično parnom pogonu, ali se para ispušta u naletima, a ne kao stalan tok. Kod poplave vode, voda se ubrizgava u tlo kako bi se nafta izgurala kroz proizvodne bušotine. Iako je skuplji – u energiji i troškovima – od bilo koje od ovih opcija, parni pogon je daleko učinkovitiji, uglavnom zbog svoje glavne prednosti topline.
Budući da je zagrijano ulje manje viskozno i lakše teče, zagrijana naftna polja općenito daju mnogo bolje rezultate od plavljenja vodom i cikličkog ubrizgavanja pare. Dodatno, kako se toplina raspršuje u naftno polje, para se kondenzira u vodu. Tlak iz tople vode – kao i protok pare koji pumpa iza nje – istiskuje naftu, tjerajući je gore kroz proizvodne bušotine.
Ovaj utjecaj na viskoznost razlog je što se parni pogon najčešće koristi na ležištima gdje je ulje posebno gusto i teško, kao što je katranski pijesak. Međutim, povećana je upotreba parnog pogona na poljima s lakšom naftom, gdje para može izvući veći postotak rezerve iz zemlje. Procjene iznose količinu dodatne nafte koja se izvlači na 40 do 50 posto. Međutim, ovo povećanje mora se odmjeriti u odnosu na gorivo koje se koristi za zagrijavanje pare, što znači da ova metoda nije prikladna za manje rezerve.
Pojam “parni pogon” također se može koristiti za označavanje motora koji se oslanja na pritisak pare da bi proizveo gibanje. Primjer bi bila klasična parna lokomotiva. Iako se prvenstveno smatra zastarjelim motorom industrijske revolucije, njegova visoka učinkovitost i nisko održavanje dali su nekim ljudima razlog da preispitaju njihovu upotrebu u 21. stoljeću.