Stearinska kiselina je uobičajeni naziv za oktadekansku kiselinu, koja je zasićena masna kiselina s kemijskom formulom C18H36O2. Masna kiselina je organski spoj sastavljen od duge, nerazgranate ugljikove okosnice koja završava karboksilnom skupinom ili –COOH. Karboksilna skupina sastoji se od jednog atoma ugljika koji je vezan na atom kisika dvostrukom vezom, a hidroksidna skupina sastavljena od atoma kisika i vodika koji su povezani zajedno.
Atomi kisika i vodika vezani su za krajnji atom ugljika na takav način da mu daju naboj, omogućujući mu stvaranje vodikovih veza s drugim molekulama. Vodikova veza je kemijska veza koja nastaje između atoma vodika jedne molekule i negativno nabijenog atoma u drugoj molekuli. Primjeri atoma koji nose negativne naboje su kisik i dušik. Molekule stearinske kiseline vežu se kada se formiraju vodikove veze između kisika s dvostrukom vezom jedne molekule i vodika hidroksidne skupine druge molekule.
Da bi razumjeli strukturu ove tvari, važno je da pojedinci upamte da se atom ugljika može povezati s četiri druga atoma ili molekule. Atom ugljika koji ima četiri atoma ili molekule vezana za njega je u svom najstabilnijem obliku, što ga čini relativno nereaktivnim. Kako je ova kiselina organski spoj, ili se javlja u živim bićima, vrlo je važno da je stabilna i da se ne razgrađuje lako. To je zasićena masna kiselina, što znači da se ugljikova okosnica sastoji od dugog lanca ugljikovih atoma povezanih jednostrukim vezama i s dva atoma vodika vezana za svaki od unutarnjih ugljikovih atoma.
Stearinska kiselina se koristi za mnoge različite proizvode za kućanstvo. Koristi se kao lubrikant, učvršćivač i emulgator, kemikalija koja omogućuje miješanje ulja i vode. Mnogi uobičajeni proizvodi sadrže ovu kiselinu, uključujući sapune, kozmetiku i losione, dezodoranse i svijeće. U svijećama čini vosak neprozirnijim i manje je vjerojatno da će kapnuti. Također ih stvrdnjava i povećava točku taljenja, pa će svijeća trajati puno dulje.
Pročišćena stearinska kiselina je voštana tvar koja je bez mirisa i često ima oblik bijelih ili žutih voštanih pahuljica. Kada se zagrije, postaje bistra tekućina. To je jedna od najčešće prisutnih masnih kiselina i nalazi se u brojnim životinjskim mastima i biljnim uljima, uključujući goveđu mast i kakao maslac. Kiselina se često koristi u proizvodnji margarina, šoa, namaza i proizvoda za pečenje.