Kada pojedinac ili poduzeće nisu u mogućnosti platiti vjerovnicima kako bi otplatili svoje dugove, mogu podnijeti zahtjev za zaštitu od stečaja prema zakonima o stečaju Sjedinjenih Država. Za pojedinca, stečajna zaštita može uključivati ili otkazivanje većine dugova, zajedno s rasprodajom neke od njihove imovine, ili strukturirani plan za otplatu dugova. Za tvrtku, stečajna zaštita može omogućiti potpuno ili djelomično oslobađanje od dugova i ugovora, pod pretpostavkom da će posao ostati u funkciji, ili poduzeće može prestati s radom i rasprodati svoju imovinu radi plaćanja dugova.
Postoje dvije vrste stečajne zaštite koje obično koriste pojedinci: Poglavlje sedmo i Poglavlje 13, gdje se “poglavlje” odnosi na poglavlje stečajnog zakonika koje opisuje svako od njih. U sedmom poglavlju, koje se također naziva “izravni stečaj” ili “likvidacija”, imenuje se upravitelj koji će kontrolirati imovinu pojedinca. Povjerenik zatim unovči, odnosno proda imovinu, zatim daje novac vjerovnicima za otplatu dugova, u mjeri u kojoj je to moguće. Međutim, pojedincu je dopušteno zadržati osobnu imovinu, ovisno o zakonima države u kojoj živi.
Poglavlje 13, koje se također naziva “stečaj za plaćene osobe”, omogućuje pojedincu da predloži plan za otplatu svojih dugova bez kamate u razdoblju od tri do pet godina, iako plan plaćanja pojedinca podliježe sudskom odobrenju. Dok je u Poglavlju 13. pojedinac zaštićen od naplate dugova vjerovnika ili zapljene imovine radi plaćanja dugova, a vjerovnici su dužni pridržavati se uvjeta odobrenog plana plaćanja. Obje vrste osobnog bankrota pojedincu vrlo otežavaju dobivanje kredita na razdoblje od sedam do deset godina nakon traženja zaštite od stečaja.
Poduzeća također mogu tražiti zaštitu od stečaja prema Poglavlju sedam, ali i prema Poglavlju 11, koje se sastoji od reorganizacije, a ne likvidacije imovine. Može proći nekoliko mjeseci ili godina da tvrtka izađe iz ove vrste stečaja. Kao iu Poglavlju 13, poduzeće u Poglavlju 11 može predložiti plan otplate svojih dugova u određenom vremenskom okviru, nakon čega je na vjerovnicima da donesu plan. Ako tvrtka ima dionice kojima se trguje na javnoj burzi, tada se dionicama više nije dopušteno javno trgovati nakon što se provede zaštita od stečaja. U nekim slučajevima to uzrokuje da vrijednost dionica tvrtke padne na nulu.
Za tvrtke, a posebno za pojedince koji razmišljaju o stečaju, vrlo je preporučljivo zadržati savjetnika stečajnog odvjetnika, zbog složenosti zakona o stečaju, koji se također neznatno razlikuju od države do države.