Stečaj je izraz koji se koristi kada sud smatra da osoba ili tvrtka nije u stanju riješiti svoje dugove. Postupak proglašenja stečaja poznat je kao stečajni postupak. Ti se postupci u pravilu započinju kada se podnese zahtjev nadležnom sudu.
Predmete stečaja obično rješavaju posebni sudovi. U Sjedinjenim Državama, na primjer, bankrot se smatra federalnim pitanjem. Ova se pitanja rješavaju na američkom stečajnom sudu. Ovi sudovi ne razmatraju druge vrste predmeta.
U nekim zemljama, poput Singapura, stečajni postupak može pokrenuti ili dužnik ili vjerovnik. U onim mjestima gdje vjerovnik može pokrenuti stečajni postupak, obično postoji minimalni iznos koji se mora dugovati. Za pokretanje stečajnog postupka, bilo da ga je pokrenuo dužnik ili vjerovnik, u pravilu je potrebno podnijeti zahtjev nadležnom sudu.
Nakon podnošenja zahtjeva i pokretanja postupka, može utjecati na ponašanje dužnika i njegovih vjerovnika. Dužnik, na primjer, općenito ne smije prenijeti nikakvu imovinu. To znači da ne može prodati, pokloniti ili sakriti ništa što posjeduje. Vjerovnicima općenito nije dopušteno tražiti naplatu dugova izravno od dužnika. Umjesto toga, svi zahtjevi moraju se rješavati kroz odgovarajuće kanale postupka.
Stečajni postupci mogu biti različiti. U Sjedinjenim Državama, na primjer, Poglavlje 7 smatra se likvidacionim bankrotom. Ako ovi stečajni postupci budu uspješni, osoba će biti proglašena bankrotom. Imovinu koju nema pravo zadržati sudski će upravitelj unovčiti ili prodati. Prihodi se uglavnom koriste za plaćanje dužnika. Nakon toga, dužnik se može osloboditi svake odgovornosti za preostali dug.
Stečajni postupak se ne poduzima uvijek kako bi se izbjeglo vraćanje dugova. U nekim slučajevima ljudi podnose zahtjev za stečaj jer žele restrukturirati svoj dug. To je općenito cilj onih koji podnose stečaj iz poglavlja 13. Kada je ova vrsta stečajnog postupka uspješna, ljudima se daje produženi rok za plaćanje i planiraju slijediti kako bi postigli otplatu.
Stečaj pomaže u ublažavanju zahtjeva za otplatom, ali može rezultirati mnogim negativnim posljedicama. Osoba može izgubiti većinu svojih materijalnih dobara. Također može biti diskvalificiran u dobivanju određenih poslova ili kredita u budućnosti. U Singapuru uspješni postupci mogu zabraniti osobi međunarodna putovanja.