Igle se koriste za ubrizgavanje lijekova, cjepiva i drugih tvari u tijelo, bilo ispod kože, u venu ili izravno u mišić. Također se koriste za tetoviranje i, u mnogim slučajevima, piercing. Budući da igla nosi sve što je u sebi ili na njoj izravno u tijelo, važno je paziti da bude što čistija. Sterilna igla je ona koja je tretirana kemikalijama ili toplinom kako bi se uništili svi organizmi na njoj. Prateća štrcaljka – staklena ili plastična cijev koja drži tvar za injekciju i ima klip koji omogućuje ubrizgavanje sadržaja – također mora biti sterilna da bi to bilo od koristi.
Ljudi koji si ubrizgavaju uličnu drogu ne paze uvijek da su im igle sterilne. Često će koristiti sve što im je pri ruci, čak i ako nije čisto. Također mogu dijeliti igle s drugim korisnicima droga, jer to može biti lakše i brže nego pokušavati pronaći čiste. Korištenje igala koje su koristili drugi ljudi glavni je uzrok prijenosa bolesti kao što su HIV/AIDS i hepatitis. Neka područja sada imaju programe koji korisnicima droga osiguravaju sterilne igle kako bi pokušali zaustaviti ili barem svesti na najmanju moguću mjeru širenje ovih ozbiljnih bolesti.
Uobičajena upotreba igala u kućanstvu je za uklanjanje dubokih krhotina i za otvaranje žuljeva, čireva i čireva. Igle koje se koriste u tim slučajevima su gotovo uvijek igle za šivanje. Igle, zbog vrste metala od koje se često izrađuju, obično su loš izbor za ove zahvate. Kada ljudi ne poduzmu korake kako bi bili sigurni da su igle koje koriste čiste, može doći do ozbiljnih infekcija. Kako bi se osiguralo da je igla sterilna, osoba je jednostavno treba natopiti u izbjeljivač za kućanstvo ili alkohol najmanje 15 minuta da ubije sve bakterije ili druge onečišćenja koja bi mogla biti na njoj, a zatim isprati iglu u čistoj vodi prije upotrebe.
Staklene šprice i igle za višekratnu upotrebu bile su uobičajene, a zahtijevale su pomno čišćenje i prokuhavanje kako bi se osiguralo da su sterilne. Od pojave plastičnih šprica i jednokratnih igala sterilizacija je rijetko potrebna. Svaki put se koristi nova, sterilna igla i štrcaljka, ne ostavljajući šanse za prijenos infekcije ili bolesti. Za sve igle kupljene u ljekarni uvijek se može pretpostaviti da su sterilne – iako to također treba navesti na pakiranju – i trebale bi biti sigurne za korištenje izravno iz pakiranja.