Sterol je posebna vrsta lipida koji se sastoji od četiri spojena ugljikova prstena s jednom molekulom kisika na kraju. Prototip sterola je kolesterol, koji je visoko proučavan zbog svojih zdravstvenih učinaka. Steroli se također smatraju steroidima, poput hormona estrogena i testosterona. Ergosterol je gljivični sterol čija sinteza služi kao meta za antifungalne lijekove, dok su fitosteroli biljni spojevi koji su steroli. Hopanoidi su bakterijski spojevi koji dijele neke sličnosti sa sterolima.
Lipidi su masni spojevi koji se ne mogu otopiti u vodi. Steroidi su posebna vrsta lipida koji imaju skupinu od četiri ugljična prstena koji su spojeni zajedno. Za razliku od većine lipida, nemaju rep masne kiseline. Sterol je podskupina steroida koja ima kisik na kraju molekule.
Kolesterol je sterol koji je vrlo važan za normalno funkcioniranje stanica. Ona je vitalna komponenta životinjskih staničnih membrana i neophodna je za njihovu stabilnost i fluidnost. Također, to je molekula prekursor za mnoge druge spojeve, uključujući steroidne hormone poput estrogena, testosterona i kortizola. Vitamin D nastaje od kolesterola, a aktivirani oblik vitamina D je sterol.
Dok se kolesterol može dobiti hranom, većinu tjelesnog kolesterola sintetizira jetra iz zasićenih masti koje su konzumirane. Neki oblici kolesterola mogu putovati u krvotok. Različiti oblici ovih tvari imaju radikalno različite učinke na ljudsko zdravlje.
Lipoproteini niske gustoće (LDL) nazivaju se lošim kolesterolom. Ovo ime je zbog činjenice da može obložiti zidove arterija i povećati osjetljivost na srčani i moždani udar. Nasuprot tome, lipoproteini visoke gustoće (HDL) vežu se na dodatni kolesterol u krvi i prenose ga u jetru, gdje se uklanja iz sustava. Iz tih razloga je omjer ove dvije vrste kolesterola važniji od količine ukupnog kolesterola.
Ergosterol ima funkciju analognu kolesterolu, ali u staničnim membranama gljivica. Budući da nije prisutan u ljudima, enzim koji ga sintetizira čini privlačnim metom za antifungalne lijekove. Nekoliko klasa lijekova se klinički koristi kao inhibitori biosinteze ergosterola za liječenje gljivičnih infekcija kod ljudi i kao fungicidi na biljkama. Neki od ovih spojeva također se koriste za liječenje protozojskih infekcija, kao što je zapadnoafrička bolest spavanja.
Fitosterol je vrsta sterola koji se nalazi u biljkama i prvenstveno se dobiva u prehrani iz biljnih ulja. Postoje dokazi da može spriječiti apsorpciju kolesterola u crijevima. Međutim, postoji zabrinutost da može ometati i apsorpciju važnih hranjivih tvari. Primjeri fitosterola su kampesterol i sitosterol.
Hopanoidi su spojevi koji se nalaze u bakterijskim membranama. Oni nisu steroli, ali imaju strukture spojenog prstena koje dijele djelomičnu sličnost s tim spojevima. Hopanoidi imaju funkciju u bakterijskim membranama sličnu funkciji kolesterola u životinjskim membranama.