Stiren je organski ugljikovodik koji se koristi za proizvodnju gumenih i plastičnih komponenti. Također poznat kao vinil benzen, stiren je bezbojna tekućina koja brzo isparava kada je izložena zraku. Iako je aromatični monomer blago slatkastog mirisa, njegov miris može biti neugodan u visokim koncentracijama ili kada se pomiješa s drugim kemikalijama. Ako se njegove molekule povežu u duge lance stirena, on postaje polistiren, aromatični polimer s termoplastičnim svojstvima.
Dok se stiren proizvodi iz nafte u komercijalnim razmjerima, on se također prirodno nalazi u određenim biljkama, uključujući voće, orašaste plodove i povrće. U stvari, dobio je svoje ime u čast roda stabala Styrax koja proizvode sok iz kojeg se dobiva benzoinska smola. Njegov alternativni naziv vinil benzen vjerojatno proizlazi iz činjenice da je sintetiziran iz etilbenzena, koji je proizvod benzena i etilena koji su podvrgnuti katalitičkoj dehidrogenaciji. Molekule stirena također sadrže vinilnu skupinu (etenil) koja dijeli elektrone u reakciji poznatoj kao kovalentna veza. Ovaj proces je ono što omogućuje da se sintetička kemikalija pretvori u plastiku, kao što su polistiren, sintetička guma i lateks.
Tijekom Drugog svjetskog rata, proizvodnja stirena je bila na vrhuncu u SAD-u zbog potrebe za sintetičkom gumom, budući da su većinu područja proizvodnje prirodnog kaučuka u to vrijeme držali Japanci. Nadomjestak je tajno napravljen proizvodnjom kopolimera butadiena i stirena poznatog kao Vladin gumeni stiren (GRS). Do sredine 1940-ih, proizvodnja GRS-a premašila je dvostruku razinu proizvodnje prirodne gume prije početka rata. Tijekom rata ovaj materijal se prvenstveno koristio za izradu guma za vojsku. Međutim, ovaj izum je ostao na svom putu budući da se GRS i danas koristi u proizvodnji svih vrsta guma u SAD-u.
U drugim industrijama, stiren se koristi za izradu svih vrsta proizvoda, od cipela do gumenih podloga za tepihe. Međutim, ovaj materijal se također koristi za proizvodnju dijelova za automobile i čamce, vodovodne cijevi, stakloplastike, izolacije, neke građevinske materijale i električne komponente. Također se koristi za izradu plastičnih čaša za piće i posuda za skladištenje hrane.
Stiren ima mali, ako ga uopće ima, utjecaj na okoliš jer se brzo razgrađuje na otvorenom i isparava iz tla i vode. Međutim, zabilježene su određene opasnosti po zdravlje od stirena. Kao prvo, Međunarodna agencija za istraživanje raka smatra da je stiren kancerogen. Osim izravnog rukovanja, do izlaganja ovoj tvari može doći udisanjem automobilskih ispušnih plinova, dima cigareta i oko građevinskih materijala koji sadrže stiren. Osim toga, stiren se može osloboditi kada koristite fotokopirni stroj ili isprati kada jedete hranu pakiranu u spremnik od polistirena.