Ono što se popularno zove stiropor™ hladnjak je posuda dizajnirana da zadrži hranu i piće toplim ili hladnim tijekom duljeg vremenskog razdoblja. Uobičajeno viđen na piknicima, plažama i roštiljima u dvorištu, Styrofoam™ hladnjak je popularan izbor za one koji trebaju hladnjak zbog svoje široke dostupnosti, jednokratnosti i jeftine cijene. Tradicionalni hladnjak za piknik često može koštati mnogo puta više od hladnjaka od stiropora.
Možda će mnoge iznenaditi saznanje da ono što je uobičajeno poznato kao hladnjak od stiropora™ zapravo uopće nije napravljen od stiropora™! Styrofoam™ je zaštićeni naziv tvrtke Dow Chemical Company za svoju marku polistirenske pjene. Prema web stranici tvrtke, “na svijetu ne postoji šalica za kavu, hladnjak ili materijal za pakiranje napravljen od stiropora™.” Dok su stiropor™ i materijal koji se koristi za izradu sveprisutnih hladnjaka napravljeni od polistirenske pjene, oni se zapravo sastoje od različitih polistirenskih proizvoda.
I polistirenska pjena i hladnjaci s tvrdim stranama djeluju tako što smanjuju proces poznat kao prijenos topline. Kad god dva predmeta različitih temperatura dođu jedan s drugim u dodir, toplina će se prenijeti s toplijeg na hladniji dok oba ne budu iste temperature. To objašnjava zašto će se hladno piće ostavljeno vani na kraju zagrijati na sobnu temperaturu. Toplina okolnog okoliša prenosi se na hladno piće podižući njegovu temperaturu.
U osnovi, pjenasti i tvrdi rashladni uređaji za piknik održavaju stvari vrućim ili hladnim jer sprječavaju ulazak ili izlazak topline iz spremnika. Predmeti koji su hladni se tako čuvaju jer hladnjak sprječava prijenos topline u posudu. S druge strane, vrući predmeti ostaju vrući jer hladnjak sprječava izlazak topline.
Hladnjak od polistirenske pjene funkcionira jer se polistirenska pjena sastoji od do osamdeset posto zraka. Molekule zraka u pjeni smanjuju količinu topline koja može proći kroz nju. To čini polistirensku pjenu lošim vodičem topline. Tradicionalni hladnjak za piknik ima vakuumski sloj između pretinca koji drži hranu i vanjske školjke. Vakuumski sloj smanjuje prijenos topline, održavajući hranu i piće toplim ili hladnim. Termo boce rade na istom principu.
Hladnjaci s pjenom su popularan izbor za mnoge jer su jeftini i lako dostupni. Međutim, polistirenska pjena se lako ošteti, a hladnjaci od pjene obično nisu dizajnirani za dugotrajnu upotrebu.