U najširem smislu, izraz “strani radnik” odnosi se na svaku osobu koja radi ili ima karijeru u zemlji u kojoj nije državljanin. Obično postoje dvije vrste stranih radnika: kvalificirani radnici i radnici migranti. Kvalificirani radnici su oni koji se kao profesionalci integriraju u strano društvo. To mogu biti liječnici, odvjetnici i poslovni ljudi koji su uspjeli živeći i radeći u inozemstvu, ali koji zadržavaju svoje rođeno državljanstvo. S druge strane, radnici migranti ili gastarbajteri su oni koji ulaze u neku zemlju, bilo sezonski ili na kratko, tražeći posao u obrtu: rad na farmi, kuhinjsko osoblje i gostoprimstvo među njima.
Različite zemlje pridaju različite konotacije oznaci “strani radnik”. “Konvencija Ujedinjenih naroda o zaštiti prava svih radnika migranata i članova njihovih obitelji” propisuje da su “strani radnik” i “radnik migrant” sinonimi i da zaslužuju ista prava i zakonsku zaštitu. Međutim, nisu sve zemlje ratificirale konvenciju. Na većini mjesta postoji razlika između stranih radnika za koje se smatra da ulaze u zemlju kako bi dodali intelektualnu vrijednost i onih za koje se smatra da ulaze samo kako bi poslali novac kući.
Strani radnici koji žele karijeru nastaviti u inozemstvu često se mogu prijaviti prema važećem imigracijskom zakonu kako bi bili klasificirani kao stalni stanovnici. Stalni stanovnici imaju mnoga prava građana i obično se smatraju vrijednim suradnicima u društvu. Čak i nestalni strani radnici imaju prava u nekim okolnostima. Tvrtke s globalnim uredima ponekad će privremeno mijenjati svoje osoblje, na primjer, dodjeljujući rukovoditelje iz jednog nacionalnog ureda da nadgledaju operacije u drugom. U ovakvim situacijama, gostujući izvršni direktor obično dobiva radnu vizu za produženi boravak, čiji su uvjeti i odredbe utvrđeni nacionalnim zakonom.
Ni Sjedinjene Države ni Ujedinjeno Kraljevstvo nisu pristupile UN-ovoj konvenciji o radnicima migrantima. U tim i drugim zemljama obično postoji razlika između kvalificiranog stranog radnika i takozvanog “nekvalificiranog” radnika migranata. Radnici migranti, koji se ponekad nazivaju i gastarbajterima, stranci su koji obično ulaze u društvo na dnu. Oni su radnici na farmi, pomoćnici u restoranima i hotelske sobarice; oni traže bilo koji posao koji je dostupan, a ne samo rad unutar svog sektora stručnosti.
Posebno za radnike na farmi, posao je često sezonski, a radnici obično putuju s mjesta na mjesto, nakon posla. Dok će strani radnik koji ulazi radi karijere vjerojatno donijeti svoju obitelj, posjedovati zemlju i sudjelovati u društvu, strani radnik koji je radnik često je u inozemstvu u izolaciji, nema fiksna primanja, a sve češće nego ne pošalje kući gotovo sav zarađeni novac. Radnici migranti obično nemaju pravo na stalni boravak, a ponekad uopće ne smiju biti u stranoj zemlji.
Ipak, rad stranog radnika migranta često se smatra ključnim. U zemljama koje imaju nedostatak radne snage za mnoge osnovne zadatke, radnici migranti obavljaju usluge koje su potrebne, ali bi inače bile neučinjene. Zemlje poput Sjedinjenih Država i Kanade određuju ograničene poticaje za zadržavanje usluga stranih radnika privremenih migranata. U Europskoj uniji sloboda kretanja između zemalja članica dopušta migraciju ljudi preko granica za bilo koju vrstu posla, privremenog ili trajnog.