Streaming medija je jednosmjerni prijenos audio ili video materijala putem podatkovne mreže. Može se koristiti za strujanje medija s web-mjesta na računala posjetitelja bez da se podaci pohranjuju na računalu s računala ili namjenskog pogona u kućnoj mreži do medijskog čvorišta za gledanje na kućnom kinu. Encoder je uređaj ili softver koji se koristi za pretvaranje podataka iz određenog formata ili signala u drugi. Enkoder za streaming medija je hardverski uređaj ili softverska aplikacija koja priprema datoteku za streaming, često uzimajući veliku, visokokvalitenu digitalnu datoteku i komprimirajući je na načine koji je čine kompaktnom i učinkovitom za streaming.
Streaming medijski koderi uvelike se razlikuju po svom opsegu i cijeni. Softver Windows® Media Encoder je besplatan, dok profesionalni streaming medijski koder može imati pet znamenki. Kao što je i za očekivati s tako širokim rasponom troškova, funkcionalnost također prilično varira.
Jedno područje razlike je u izboru izlazne datoteke. Windows® Media Encoder će emitirati audio datoteke s nastavkom .wma (Windows Media Audio) i video datoteke s .wmv (Windows Media Video ekstenzijom. S profesionalnim koderom za streaming medija, izbori će biti mnogo širi, uključujući vrste izlaza kao što su kao što su Windows® Media, RealVideo®, AVI (Audio Video Interleave) i Adobe® Flash®; izbori video formata kao što su H.263 ili H.264 ili MPEG-4 (Stručna grupa za pokretne slike) i izbor audio formata kao što je AAC i MP3.
Druga razlika je suptilnija. Iako svi Windows® Media Encoder i profesionalni modeli nude mogućnost guranja datoteke na medijski poslužitelj radi emitiranja ili osiguravanja aranžmana koji omogućuje povlačenje datoteke iz samog kodera za streaming medija, stručnjaci savjetuju da se u ovom slučaju koristi Windows® Media Encoder. način bi dao loše rezultate, s obzirom na propusnost koju bi to zahtijevalo. Streaming mediji mogu biti uživo ili na zahtjev, a mogu biti i jednostruki ili višestruki. Što se enkodera streaming medija tiče, live webcast je slučaj u kojem je poželjan koder koji također može streamati.
Profesionalni hardver za kodiranje medija za strujanje može imati neke dodatne mogućnosti. One mogu uključivati širi niz mogućnosti predprocesiranja, uključujući deinterlacing, izrezivanje, skaliranje, uzorkovanje te HW pojačanje i prigušenje. Također se može osigurati mogućnost titlova i ekstrakcija.