Stromatolit je nakupljena masa mikroorganizama koji su srasli toliko blizu da tvore prostirku. Stromatoliti se obično formiraju u slojevima, stvarajući karakterističan slojevit izgled i tema su intenzivnog interesa geologa. Sve do 20. stoljeća jedini dokaz stromatolita bio je u fosilnom obliku, a znanstvenici su pretpostavljali da su ti jedinstveni biofilmi izumrli. Međutim, u Shark Bayu u Australiji otkrivena je kolonija živih stromatolita koji su potresli znanstveni svijet.
Tipično, mikroorganizmi u stromatolitu su cijanobakterije, također poznate kao modrozelene alge. Život u obliku kolonije je vrlo koristan za ove organizme, a brojni primjeri mikroorganizama koji žive u sličnim kolonijama mogu se naći u cijelom svijetu. Za formiranje jednog stromatolita potrebno je tisuće godina, sloj po sloj, i može se pojaviti u različitim oblicima; mnogi stromatoliti izgledaju poput stupova, ali se također mogu formirati u diskovima, piramidama i prstenovima poput divovskih deformiranih krafni.
Cijanobakterije uspijevaju tamo gdje drugi organizmi ne mogu preživjeti, a neki znanstvenici vjeruju da su cijanobakterije i stromatoliti vjerojatno odgovorni za modernu preživljivu atmosferu. Ovi organizmi stvaraju energiju korištenjem ugljičnog dioksida i sunčeve svjetlosti, a nusproizvodi su kisik i kalcijev karbonat, također poznat kao vapno. Prisutnost golemih količina stromatolita na Zemlji vjerojatno je pomogla da se atmosfera napuni kisikom, dok je stvaranje vapna osiguralo da oni budu fosilizirani kako bi ih ljudi mogli pogledati u budućnosti.
Moderne žive kolonije stromatolita obično se nalaze u područjima s visoko slanom i vrlo toplom vodom, oponašajući uvjete u kojima su stromatoliti preživjeli tijekom pretkambrijske ere. Ove prostirke bakterija vrlo su krhke, što može objasniti zašto su moderne kolonije pronađene u udaljenim područjima, daleko od dohvata ljudi i životinja na ispaši koje bi ih mogle oštetiti. Kolonija Shark Bay zapravo je proglašena mjestom svjetske baštine, prepoznajući njezinu jedinstvenost.
U fosiliziranom obliku, stromatolit ima prepoznatljive ljuskave slojeve materijala, koji se često formiraju u brdima i humcima. Također je uobičajeno pronaći naslage raznih minerala između slojeva, dajući naznake o tome kada su nastali i kakvi su bili uvjeti. Mnogi fosilizirani stromatoliti prilično su šareni, s vrpcama bogate boje između tamno obojenih slojeva i popularni su kolekcionarski predmeti.